沿不同路线发展，原来的血缘关系已很遥远了，到了原始社会末期，私有制的发展已瓦解了血缘亲属同生共死的古老团结，形成“强则分种为联长，弱则为人附落”的新观念，那么这种远缘亲属部落间的争雄战争应是在所难免的。而且这时的部落很多，为了争夺生存资料，战争也很多，有大量的考古发现为证，口耳相传的历史，在流传过程中既会有分化，也会有综合。
战争经过
由于参战的两个部落都有很强的实力，战争的规模颇为壮观，所以称谓华夏第一战。《列子·黄帝》曰：“黄帝与炎帝战于阪泉之野，帅熊、罴、狼、豹、貙、虎为前驱，雕、鶡、鹰、鸢为旗帜。”《大戴礼·五帝德》则云：“（黄帝）与赤帝（炎帝）战于阪泉之野，三战，然后得行其志。”
从上述文献记载来看，黄帝部落和炎帝部落为了取得这次战争胜利，做了相当充分的准备，他们不仅调动了本部落的全部力量，而且也联合了其他部落作为盟军，在这方面黄帝表现得更为出色，他在上面提到他的为人与后续的政策都为他赢得这场战争做好了铺垫。文献中所记述的熊、罴、豹、貙、虎和雕、鶡、鹰、鸢并非猛兽飞禽，而是各部落图腾的名称。大规模的战役一共三次，厮杀地非常激烈。
开战后，黄帝率领“熊、罴、狼、豹、貙、虎”六部军队在阪泉之野与炎帝摆开战场，六部军队各持自己的崇拜物为标志的大旗，黄帝作为六部统帅也持一面类似“大纛”之旗，列开了阵势。当时战场上，各方聚集部落能战之士，更多的是强壮的青壮年，手持各式的石器，身着简式的衣着，凶狠地对峙着对方，在两位首领的指挥下，呐喊着冲向对方的阵营，就像与平时凶猛的野兽搏击一样，双方都使出了全力，争取打败对方。
首先，炎帝在黄帝没有防范的情况下，先发制人，以火围攻，因为炎帝部落善于用火，使得轩辕城外经常浓烟滚滚，遮天蔽日，应龙（又称黄龙、老龙，是中国最初的雷神、雨神，作为战神出现，是黄帝身边的大将，也是远古神话传说中“集创世、造物、灭世三位一体的巨神”，被古人赋予了“创世神”和“造物神”的尊称。本居于天上世界，给伏羲送河图洛书，帮助伏羲创造了八卦图。）应龙的形象特征为有翼，象征龙凤图腾的相融合。用水熄灭火焰，这是古战场里提到的神话内容，应龙作为中华民族崇拜的图腾，在这次战场上孕育而生。龙一直是中华民族的象征，黄帝部落有应龙的加持，已然立于不败之地，当然更多的是一种象征着正义的化身。就像我们现在也说是龙之子。当然更多的可能是黄帝崇拜龙图腾的精英战力部落。
龙是中国的“祖灵图腾”。从它诞生的那一刻起，就和中华的文明紧密相连。几千年来，中国的文化宝地上诞生了许多不同种类的神龙。比如“天之四灵”的青龙、“所过草木如焚”的火龙，以及“赤带如锦文”的蟠龙等，它们都是多姿多彩的龙文化中的主角。如果要在这群主角中寻找一个领头的王者，那应龙当选的几率就非常大了。
首先从身份地位上看，应龙是远古神话传说中“集创世、造物、灭世三位一体的巨神”，被古人赋予了“创世神”和“造物神”的尊称。结合《淮南子》“毛犊生应龙，应龙生建马，建马生麒麟”和《镡津文集》“羽嘉生应龙，应龙生凤凰”等记载可知，应龙不仅能开辟天地，还是凤凰与麒麟的祖先。另外《氏族典》中提到：“祖龙，老龙也。”而“老龙”即应龙，所以应龙是“龙之始祖”。又因为应龙背上长有双翼，而有辅翼者，才可以算得上是“真龙”，故应龙的地位在整个龙族当中又拔高了不少。
其次从战斗力上来看，应龙是以龙为图腾部族中战斗力最强的选手之一。神话故事中应龙出现的次数并不多，但每一次它都能在危急关头，凭借高超的本领为人间带来和平与安宁。
在应龙的冲击下，黄帝部落将炎帝赶回阪泉之谷，嘱手下士兵只和炎帝斗智斗勇，不伤其性命。在阪泉河谷中，四方竖起七面大旗，摆开了星斗七旗战法。说明黄帝已将炎帝围困。炎帝火战失利后，面对星斗七旗战法，无计可使，退回营内。黄帝在炎帝营外摆阵练兵，千变万化的阵法层出不穷，星斗七旗阵，让炎帝的士兵看的眼花缭乱，在长达三年多的操练中，使各部的战斗力逐渐增强，而炎帝只能观望阵势，无法脱困。
然而，黄帝在这三年多的时间内，一边以星斗七旗战法练兵做掩护，一边派人兵日夜掘进，早将洞穴挖到炎帝营的后方。忽一日，黄帝兵将突然窜出，偷袭了炎帝阵营，活捉了炎帝。实际上就是黄帝从隐蔽的地方发动了突然袭击，一击击中了炎帝部落的大本营，让炎帝部落群龙无首最终落败。
对于星斗七旗阵从侧面说明黄帝的士兵精于训练，作战能力强，而战争中出现的古代兽类，是说明不同图腾的部落参战，或许还有驯养的兽类一同参战。
战争影响
阪泉之战以黄帝击败炎帝告终，炎帝部族归顺黄帝，形成了以黄帝为核心的部落联盟。这一整合标志着中原地区从分散的部落向早期政治共同体的过渡，为后续的华夏族群融合奠定了基础。
炎帝部族（神农氏）以农业技术见长，黄帝部族（轩辕氏）则以军事和组织能力著称。二者的结合推动了农业、手工业、历法等技术的传播与发展。传说黄帝通过战争确立了“天下共主”的地位，并设立官职、制定礼仪，被视为中国早期国家制度的雏形。
炎黄联盟成为华夏族的共同祖先记忆，“炎黄子孙”逐渐演化为中华民族的文化符号，强化了族群认同。后世的“华夏”“中华”概念均与此关联。
阪泉之战也是古代的第一场大规模战争，战争人数预计成千上万，黄帝在这场战争中，经“三战然后得其志”，此战以后，黄帝、炎帝连同分别从属于他们的一些部落结成联盟，形成了超越亲属部落联盟的新型联合体的雏形，确立黄帝的领导地位，拉开了炎黄时代的帷