里，皓焰把饷银连仅剩的家财都拿来修渠了，又拖延一年，上头零零碎碎拨了几笔银子下来，总算解了灌溉之急。
秋收时节，五谷满仓，锣鼓喧天，县令摆下筵席大宴宾客，席间众人推杯换盏，纷纷向县令恭贺，有的道：
“大人力主修渠，历经两载，终见成效，今年真可谓稻米流脂粟米白，如此体恤民情劳苦功老，朝廷必有封赏哇！”
有的接道：
“你消息忒也不灵通，咱们大人马上就要升任知府。”
更有凑热闹的起身作揖呼道：
“知府大人好。”
众人皆呼：
“知府大人好！”
县令乐得连连摆手，道：
“还未正式下诏，还未正式下诏。”
转而向皓焰道：
“真正的功臣在这里，我先敬咱们李大人一杯。”
皓焰寒暄几句官话，昂首一饮而尽。宴席上人人欢畅，自不必提。
第二日，县令走马上任，成了知府大人，县令一职暂时空缺下来，偶有风声传来，道是皓焰修渠有功，必是县令人选。
皓焰听得稍稍心动，县令之职虽不是志在必得，但一来自己辛苦两年完成了修渠大事，连极少过问的县令都得了头功，自己实干的功劳却是有的，二来修渠之时深深体会到官位权势不够确是寸步难行，若有县令之位傍身，行事必有诸多便利，是以心中也暗暗期盼能补了县令的空缺。
等来等去，任命下来，却是王大户的儿子填补了县令的空缺。皓焰心中登时凉了大半截，回想起随从所说的那句‘劳而无功’的话，闷闷不乐了好些时候，亏得县衙里杂事缠身，随着时日增多，渐渐将不快都忘了。
转眼又是两年，即将入秋，突降暴雨，连绵数天，闹起了洪灾，齐腰深的雨水泡坏了庄稼。眼看一年的劳作都要颗粒无收，皓焰带领乡民排涝泄洪，然雨水凶猛，灌满水渠，无处可排泄，皓焰只好带着乡民高筑堤坝。
暴雨接连数日不停，堤坝越筑越高，水渠越蓄越满。一夜大雨缠绵，洪水冲垮水渠，卷着无数山石倾泻而出，大水蔓延，数不清的百姓家破人亡，伤亡惨重。
皓焰听闻惨剧，先是悲戚哑声，而后召集众人极力救援。水里泥里忙碌到天黑，披星戴月而归，回到县衙，一书罪责正等着他，堤毁人亡，工事不牢，惹怒上官，皓焰被罢官，发配戍边。
数十年后，皓焰徒步千里，再归故地，途径一户人家，门外站着一个白发老者，身形佝偻，扶杖而立，向其呼道：
“你是谁？可是故人？老喽，老喽，两眼茫茫，全是空的。”