笔墨齐备，蜡烛三支，干粮一包——皆需当场掰碎查验，以防夹藏。
“封考篮！”
篮口贴上朱红封条，加盖贡院官印，稍后考生进入号舍，方能启封考蓝。
众考生们抬头望去，江南贡院正门高悬金匾，“明经取士”四字在金鳞灯笼映照下，熠熠生辉。
“跳龙门——！”
衙役一声断喝，声震屋瓦。
众考生们深吸一口气，抬腿跨过江南贡院那道乌木门槛。
靴底落地的刹那，有人踉跄心神不宁，有人挺直腰背而行，更多人眼底燃起孤注一掷的火光——
本场秋闱考试的重要性，远高于秀才考试和童生考试。
不仅仅是晋升一个大文位，
更是从此进入大周“官员”的序列，成为大周官吏，可获得朝廷吏部授官，不再是白身百姓。
这一跃，或是青云直上，或是再蹉跎三载！
寅时初刻，星垂平野。
江南贡院内，青铜鼎中青烟袅袅，烛火映照圣贤牌位，众官员们，神色肃穆庄严。
主考官韦观澜一袭绛紫官袍，腰悬金鱼袋，率领本道官员们，立于祭祀神位前，神色肃然。
副考官杜景琛着深青学政服，手捧祭文，声音清朗如金玉相击：
“钦命江南乡试主考官、江南道刺史、翰林学士韦观澜——”
“副考官、江南学政、翰林院侍讲学士杜景琛——”
“率江南贡院诸同考官、提调、监试、巡绰、供给等官——”
“谨以清酌庶馐、粢盛醴齐，昭告于文庙诸圣、亚圣、半圣、哲贤、历代儒宗、文昌帝君之神位前——”
话音落，众官齐拜。
杜景琛展开黄绢祭文，声如洪钟：
“伏以天开文运，圣教昌明……”
夜风掠过殿外古柏，沙沙作响，似有圣贤低语。
祭文诵至“俾多士怀瑾握瑜，尽吐虹霓之气；使群贤腾蛟起凤，咸呈锦绣之章”时，
江南贡院内近万名秀才考生皆屏息静立，仿佛有文气自九天垂落，笼罩整座金陵城。
“尚飨！”
最后一拜，青烟直上云霄。
寅时三刻，祭祀礼成。
韦观澜拂袖转身，与学政杜景琛，众位副考官们，一起并肩步入致公堂。
江南贡院朱漆大门缓缓闭合，门外只余风声呜咽——
江南道秋闱，正式启幕。
致公堂内，烛影摇红。
十五张紫檀官帽椅，呈左右队形排开，韦观澜端坐正中，指尖轻叩案上空白题卷。
十四位副考官屏息垂目——他们分别是，江南道学政杜景琛、江南十府太守或学政、翰林学士周敦实。
按大周律，乡试出题乃主考独断之权，副考官妄议即是大不敬。
堂外更漏滴答，杜景琛袖中手指微蜷。
这位翰林院出身的学政大人，此刻竟连呼吸都放得极轻。
“江南道秋闱，首题。”
刺史韦观澜突然开口，惊得烛火一晃，“策论——问太湖妖祸，何以除之，保千年无虞？”
苏州太守苏泽眼皮一跳。
明面上，这道一道策问题目，
但实则，太湖妖患已经铲除，不复存在。
这道题的标准答案早就有了——江行舟的诛太湖妖军策略，就是最标准，且被事实证明了的最正确的答案。
刺史大人，这是要把江南道秋闱第一道策问考题的“甲等第一”，送给江行舟。
但是，其他考生不能抄江行舟的答案，必须另辟蹊径。
这分明是借这道策问考题，让举子们自述自己剿妖的功绩——功绩越高，自然评等也越高！
苏泽余光瞥向杜景琛，却见对方面无表情地整了整腰间玉带——那玉带扣上，正刻着“明镜高悬”四字。
“诸公对此题，可有异议？”
韦观澜问道。
常州太守李守义率先拱手：“大人明鉴，太湖妖患确乃江南心腹大患。此题甚好！”
“下官附议。”
湖州太守钱大昕的嗓音像被砂纸磨过。
学政杜景琛最后起身，广袖在烛光里铺开一片青云：“下官以为，刺史大人出题严谨。”
韦观澜抚须而笑，朱笔在题卷考一策问，重重一勾。
“开考！”
卯时三刻，晨光未破。
江南贡院内，
江行舟立于甲字一号考舍前。
青瓦房考舍，半丈见方的逼仄空间里，两块榆木板泛着冷光。
上层板面凹陷处积着未洗净的墨垢，下层椅板边缘被磨出圆润包浆。
夜壶与炭盆静静摆在角落，铜盆沿口还留着前科考生踢翻的凹痕。
“嗒。”
江行舟将考篮，搁在案板。
随后，他盘膝而坐，等待秋闱开考。
上万座考舍内，
众秀才们或闭目养神，或轻抚题纸，更有甚者以指蘸水在案上勾画似乎在酝酿考题。
辰时正，晨光破晓。
江南贡院，开考的钟鼓鼓响，惊起枝头雀燕。
“咚——咚——咚——”
每一声都似重锤砸在万千考生心头。
江行舟从静坐中倏然睁眼，
但见晨色中，数百位差役们青白着脸穿梭于考巷，各自举着一块考题板——《策论：太湖除妖对策》，从各座考舍前而过。
墨字如刀，江行舟瞳孔微缩！
开考更响，云板裂空。
“锵——！”
金属颤音刺破江南贡院死寂。
诸多秀才们纷纷提笔，忽觉颈后汗毛倒竖，仿佛有不知多少眼睛，正透过致公堂的雕窗棂盯着各座考舍，监察舞弊。
江行舟看完考题，心中略一沉吟，狼毫在宣纸上如游龙走蛇，墨迹淋漓间已书就策论。
[考生：江州府江阴县生员江行舟
谨对：
臣闻