吟诵，清脆的童声与“噼里啪啦”的爆竹声交织成趣。
家家户户的门楣上，“千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”的联句迎风轻颤，将新春的喜气送入每一处院落。
“噼里啪啦~！”
洛京的大街小巷，爆竹硝烟与墨香氤氲成雾，将这座神都洛京妆点得愈发风雅。
“江兄，告辞！”
酒过三巡，宾客尽欢，吟诗作对。
“诸兄告辞！”
众举子们酒足饭饱，或踉跄离去，返回洛京客栈；或醉眼朦胧，在薛国公府的客房暂歇。
喧嚣渐散，唯有庭院深处，仍隐约传来几声欢笑与醉语。
江行舟独立阶前，负手望天。
府外爆竹声不绝，远处孩童嬉闹，欢笑声随风飘荡，在夜色里显得格外清脆。
他静静听着，一时竟有些恍惚。
去岁大寒，他初至大周，孑然一身，不过是江阴县的一介无名蒙生。
而今短短一年，他已登顶江南道乡试解元，名动洛京，成了大周无数读书人仰望的存在。
如今，春闱在即。
会试、殿试——这两道关卡，将决定他能否真正跻身朝堂，完成那最惊险的一跃。
会试，有兵部尚书唐秀金这位主考官坐镇，这一关好说，毫无问题。
但接下来的殿试.
就难说了！
毕竟是皇帝亲自主考，谁也无法猜中帝王心术。许多会元，在殿试都难以考中状元。能中第几甲，也看运气。
若能跃过这两关，成为进士。
要么进士及第，步入翰林院。
最不济，也可以在地方担任郡守，抑或是御史台为言官。
从此宦海浮沉，青云直上。
他抬眸，望向天边渐散的烟火，眼底映着点点星火，深邃而沉静。
夜深露重。
江行舟转身步入后院，沿着回廊缓步而行，来到后院。
此处原是薛小姐的闺阁，如今早已收拾一新，成了他的居所。府中上下皆知，江公子是薛家未来的乘龙快婿。
只待春闱之后，便安排两家婚事。
行至院中，他脚步微顿，唤住正要退下的薛管家。
“管家！今夜的宴饮，耗费几何？.这临时宴请，不在府上账目，这银钱我自当补上。”
豪门大族都有账目计划支出，这样的宴请，耗费颇多银两，且不在计划之中。
他不想让薛府的下人为难。
管家闻言，连忙躬身：“回公子，酒席酒水、佳肴，皆是请状元楼大厨所制，销约一千两。
不过老爷早有交代，公子在洛京，难免有应酬往来，这些开支，皆记在府上账目便是。”
江行舟略一沉吟，微微颔首。
他如今倒是不差这点银钱，但既然薛伯父早有安排，若再执意给银两，反倒显得生分了。
江行舟回到正屋，烛影摇曳。
薛管家躬身欲退，却又踌躇片刻，终于忍不住低声道：“公子.那黄朝素有狂生之名，曾得罪主考官，连考三届不中。
老奴听闻小道消息，他已被列入礼部的‘恶生'名录，此生无论如何都是考不中的公子何以和走近？”
话未说完，已被江行舟抬手止住。
“我自有用处。”
江行舟唇角微扬，眼中却闪过一丝深邃。
他指尖轻叩案几，烛火忽地一跳，在墙上投下修长的影子。
“是老奴多嘴了。”
薛管家不敢再多言，连忙躬身退出。
临到门口时，却听身后传来一声轻笑摇头：“这个恶生.是把锋利的刀！
这世间.不知多少权贵、门阀”
烛火“啪”地爆了个灯。
薛管家脚步猛地一顿，后颈寒毛骤然竖起。
他浑身一震，尚未回头，却仿佛看见江公子在烛光映照下，那清俊侧颜竟透着一丝令人心惊的锋芒，执卷的指尖在书页上轻轻一划，墨字如刀。
待他回头时，只见江公子已在案前执卷夜读，少年温润如玉，温和亲切。
仿佛刚才一切，皆是错觉！
天街夜雪，碎玉乱琼。
黄朝喝醉了酒，步履踉跄，踩碎一地雪光，腰间酒葫芦晃荡作响。
“江兄.嗝.今日这顿酒.喝的痛快！”
他忽然转身，指着远处薛府高悬的灯笼大笑：“比那些酸儒的脸皮.畅快多了！”
雪粒簌簌落进他敞开的衣领，却浇不灭胸中滚烫。
他的家族乃盐商出身，不缺银两。少有诗才，善骑射，任游侠，性子放荡不羁！
——当年不懂规矩，得罪了主考官，接连三届春闱，次次朱笔勾名时被硬生生挪出榜外。
如今洛京的举人，更是人人对他避而远之，见他如见瘟神。
可今夜，这位已经名动洛京的江解元，竟邀请他参加除夕夜宴，当着在座的众举人，亲自为他斟酒。
甚至还说，“黄兄诗才斐然，弓马文术精湛，乃是进士之才，来日必为朝廷栋梁。”
江行舟这句敬酒的话，烫得他眼眶发酸。
可惜，出了薛府之后，其余举人还是不愿意搭理他，都各自散去。
他独自在天街，醉熏熏踉跄。
“它娘的礼部！老子的才气，凭什么考不中进士.？”
黄朝突然踹飞脚边雪块，惊起檐上寒鸦。
话音戛然而止。
寒风骤起，鞭声破空。
“滚开！”
一辆玄漆描金的马车碾过积雪，徐府马夫手中长鞭如毒蛇吐信，直取醉汉咽喉。
黄朝身形微晃，避过这记狠辣鞭梢，却见车辕上“徐”字家徽在雪光中分外刺目。
黄朝踉跄着站稳，酒意被冷风一激，化作眼底猩红。
帘角翻飞刹那，车内景象惊鸿一瞥——
隐约可见车内人影——正是紫袍玉带的礼部徐侍郎，正低头翻看