是蘸着史笔血墨写就的警世之言。
如此，贫民税少，拥有田亩越多的豪强，交税越多！
这一条新策，倒是新鲜，之前未曾见有人说过！”
“江行舟这篇策论，才气冲天，竟也是[镇国]级！真是不可思议！”
堂外暮鼓沉沉，唐秀金摩挲着腰间鱼袋，忽觉这薄薄纸页重若千钧。
副考官礼部尚书韦施立不由感叹，“策论依然是一篇[镇国]文章，这实属罕见啊！”
判卷房内。
烛影摇红，青砖地上投下数道凝肃的身影。
众位主副考官们，十分忙碌。
五张紫檀案几呈“梅花状”排开，主考官唐秀金端坐正位，四位副考官各据一隅。
四位副考官则如淘金匠人，在那些寻常卷宗中筛拣珠玉。
每当遇得佳篇，必整冠振袖，捧卷疾趋至主考官案前，低声道一句：“请唐公过目。”
满室只闻纸页翻动之声，偶有朱笔划过卷面的沙响，惊起一缕沉檀轻烟。
最终，由主考官唐秀金决定录取三百份，名为“取中”。
取中之制，关乎国运。
三百贡生名额，如同三百道登天符诏，皆系于唐秀金朱笔起落之间。
待尘埃落定，礼部将依例张挂“杏榜”。
那满榜朱砂，映着国子监外新发的杏花，恰似为这些新贵披就的锦袍。
一旦取中，就是被录取为贡生——他们将有资格参加殿试，按照会试排名进入殿中考试，通常殿试只分一甲、二甲、三甲等，不黜落。
所以，登上杏榜的贡生，等同于考中了进士！
洛京贡院。
院门大开，三千名举子考生们一个个面色苍白，如游魂般散，走出考场。
他们步履虚浮，宽大的儒衫被春露浸透，在风中簌簌作响。
神情恍恍惚惚，青白的面容上还残留着墨渍与汗痕，似乎还沉浸在这场考试之中。
有人不住回头望向那座森严的考院，嘴唇翕动，仍在无声地推敲着那道策论。
众举子们出了考场，无比忐忑！
杏榜没有公布之前，他们也不敢肯定，自己是否被录取。
“今年这届春闱太难了，堪称是千年第一龙虎榜！诗篇竟然高达九百多篇！”
一个举子嗓音嘶哑，象是把最后的气力都呕在了考卷上，“放在往年，这等文章必中无疑”
他身旁的同窗惨笑一声：“今年可是千年罕见的龙虎榜，非[鸣州、镇国]不可必中啊！文章，也只能排队待选！”
二人相视一眼，都在对方眼底看到了深藏的忐忑。
此刻的洛京城华灯初上，可对这些举子而言，真正的煎熬才刚刚开始——杏榜未张，谁人能不悬心？
“江兄！”
章横排众而出，对着不远处那道青衫身影郑重拱手，“提前恭贺，此番必中会元！”
“章兄！”
江行舟转身还礼，衣袂翻飞，“文采斐然，也是必定高中。你我同年，还当相互提携！”
“江兄，杏榜下再会！”
韩玉圭勉强挤出一丝笑意，拱手时指尖仍在微微发颤。
他身后几人亦是面色灰败，宛如被抽了魂似的。
陆鸣的儒衫下摆沾着墨污。
曹安眼底布满血丝。
顾知勉连束发的簪子歪了都浑然不觉，李潘更是走两步就要扶墙喘息。
江行舟还礼。
这几人往日都是才思敏捷之辈，此刻会试结束，却象是耗尽所有气力，霜打的残荷，连寒喧都透着股虚浮气。
“诸位回去歇歇吧。”
江行舟轻声道。
他望着这些同窗跟跄离去的背影，忽然想起贡院中那支燃到最后的蜡烛——明明芯子都快烧尽了，偏还要拼死爆出最后一点亮光。
贡院外的青石长街上，车马粼粼如流。
各府家仆早已擎着灯笼候在道旁，一见自家公子跟跄而出，便慌忙上前搀扶。
绫罗车帘次第掀起，将那些面色惨白的举子们一一吞入车厢。
有老仆见少爷十指乌紫，竟是用力过猛，忍不住背过身去抹泪；
更闻得某辆马车中突然爆出嚎啕——原是某位举子，独自在车厢内，终于崩溃了强撑的心气。
“三日后放榜这届太难了，高手如云！，令人绝望啊！”
“且回去将养听天由命了！”
零碎的对话混在车轮碾过御沟的声响里，被暮风吹得七零八落。
江行舟负手独行，徒步返回不远处的薛国公府，望着最后一辆描金马车消失在拐角。
车辕上挂着的铜铃犹在叮当，却象极了考院里催卷的云板声。
远处贡院的朱门正在缓缓闭合，门楣上“明经取士”的鎏金大字渐渐没入阴影。
三日后，这扇贡院大门将再度开启，只是那时——有人要踏着红毯登闻鼓院，有人却要悄无声息地收拾行囊，返回故乡再苦读三年。
暮色浸染洛京天街，江行舟踏着青石板上斑驳的灯影徐行，漫步返回薛国公府。
会试结束，他正好漫步洛京的天街，放松一下。
满城百姓却似比考生更早知晓天命，沿街商铺纷纷挑起朱纱灯笼。
“江公子大喜！”
“会元公慢行，可要进来喝一杯？！”
一路上，都有众多的百姓们，纷纷向他道贺恭喜。
卖花娘子将新摘的牡丹，免费抛入他怀中。
路上，酒肆掌柜捧着三十年陈酿追出半条街。
江行舟含笑还礼，婉谢。
虽然杏榜尚未公布，别的举子不好说，可是江行舟这个举子高中会元，那已经是板上钉钉的事情，无人可一争高下。
薛国公府前，老管家早领着全府仆役迎接。
见了他，便高声道：“公子此番