暮春的京城长安城裹着层薄纱似的雨雾，宫墙朱红在氤氲水汽里晕染成暧昧的胭脂色。苏砚握着青竹伞穿过永巷，积水倒映着廊下悬挂的宫灯，明明灭灭间恍若坠入一场未醒的梦。前日王爷萧景珩在御书房召见他时，案头摊着的密报还带着北疆的寒气&bp;——&bp;北凉使者携三桩谜题入南境，扬言若解不开，便要让南昭十万铁骑踏碎京城长安城。
“苏先生，王爷候您许久了。”&bp;守在勤政殿外的老太监尖着嗓子通报。苏砚收伞时瞥见檐角铜铃，雨珠顺着铃舌垂落，叮咚声惊起檐下白鸽，扑棱棱掠过雕花木窗。殿内檀香混着松烟墨的气息扑面而来，王爷萧景珩正对着沙盘皱眉，玄色蟒袍上金线绣的云纹在烛火下泛着冷光。
“北凉人这次来者不善。”&bp;王爷指了指案上卷轴，“你看这第一道题&bp;——‘青石镇北，铜雀衔月，九死一生寻龙穴’。北疆地势你最熟悉，可有头绪？”&bp;苏砚展开泛黄的舆图，指尖划过北疆戈壁上密密麻麻的标注。青石镇是北凉边境重镇，可铜雀衔月究竟指什么？他突然想起幼年随父亲游历北疆时，曾听牧民说起过一座废弃的军寨，寨门两侧立着两尊青铜雀兽，每到月圆之夜，月光便会穿过雀喙间的圆环。
“王爷，臣请命前往青石镇。”&bp;苏砚话音未落，殿外突然传来急促脚步声。一名侍卫浑身湿透，跪禀道：“启禀王爷，北凉使团已至京城长安城外十里，为首的是北凉王胞弟拓跋烈！”&bp;萧景珩猛地攥紧腰间玉佩，青玉在掌心硌出青白痕迹。苏砚知道，三年前南昭与北凉的那场战役，正是拓跋烈率军奇袭，断了南昭后路。
暮色四合时，北凉使团的车队缓缓驶入朱雀大街。苏砚混在围观百姓中，看见马车上垂落的玄色帷幔被风掀起一角，露出拓跋烈腰间缠着的鎏金软鞭。那鞭子他认得，三年前父亲临终前，胸口插着的正是同样纹路的箭矢。人群突然骚动起来，几个孩童举着纸鸢从苏砚身边跑过，线轴脱手飞向使团车队。苏砚心下一紧，却见拓跋烈抬手接住纸鸢，嘴角勾起一抹意味深长的笑。
当夜，苏砚带着两名暗卫潜出京城长安城。北疆的风裹挟着沙砾扑在脸上，比京城长安的雨锋利百倍。三日后，他们终于抵达青石镇。断壁残垣间，苏砚在坍塌的寨门处发现了半截青铜雀首，雀喙处还嵌着半枚锈蚀的铁环。“挖！”&bp;他指着铁环下方的土地。月光爬上中天时，暗卫的铁锹撞上硬物&bp;——&bp;是个锈迹斑斑的铁盒，盒盖上刻着北斗七星的图案。
打开铁盒的瞬间，苏砚倒吸一口冷气。里面不是金银财宝，而是一卷残破的羊皮地图，图上用朱砂标着三个红点，分别写着&bp;“龙脊”“虎口”“凤巢”。正当他仔细辨认地图时，远处突然传来马蹄声。拓跋烈的声音混着夜风飘来：“苏先生好本事，不过这才第一关。”&bp;火光中，北凉骑兵呈半月形将他们包围。苏砚握紧地图，瞥见拓跋烈手中把玩着白天那只纸鸢，鸢尾的金线在火光下泛着诡异的光。
“拓跋将军大费周章，就为了看我寻宝？”&bp;苏砚将地图收入怀中。拓跋烈翻身下马，鎏金软鞭扫过地面，扬起一片沙尘：“南昭自诩天朝上国，却连祖宗留下的东西都认不得。这地图，可是当年你们南昭开国皇帝藏兵符的线索。”&bp;苏砚心头剧震，南昭兵符失踪百年，没想到竟与北凉有关。
混战在子夜爆发。北凉骑兵的弯刀映着月光，苏砚挥剑格挡时，瞥见拓跋烈的软鞭缠住一名暗卫脖颈。千钧一发之际，他掷出腰间火折子，点燃事先泼在地上的灯油。火墙腾起的瞬间，苏砚拉着另一名暗卫跃上马背，在火光照亮的戈壁上疾驰。身后传来拓跋烈的大笑：“苏先生，第二道题&bp;——‘十二时辰，阴阳倒转，生死簿上寻答案’，我在京城长安城等你！”
回到京城长安已是三日后。苏砚将地图呈给王爷时，萧景珩的脸色比北疆的冰雪还冷：“兵符若落入北凉手中，南昭危矣。这阴阳倒转......&bp;莫不是与钦天监有关？”&bp;次日清晨，苏砚来到钦天监。白发苍苍的监正翻着泛黄的典籍，突然指着一页记载：“先帝曾命人铸造十二面时辰铜镜，按十二地支排列，据说集齐可窥天机。”
苏砚在钦天监的库房里找到了半面刻着&bp;“子”&bp;字的铜镜。镜面蒙着厚厚的铜绿，他用衣袖擦拭时，突然发现镜背暗纹组成北斗形状，与青石镇铁盒上的图案如出一辙。正当他研究铜镜时，窗外传来异响。一名黑衣刺客破窗而入，剑锋直取咽喉。苏砚侧身躲过，手中铜镜顺势砸向刺客面门。铜镜碎裂的瞬间，他看见刺客后颈的狼头刺青&bp;——&bp;那是北凉死士的标记。
消息传到王爷耳中，萧景珩立刻下令封锁京城长安城。苏砚带着残镜碎片来到城西古董铺，掌柜的是王爷心腹。老人眯着眼端详碎片，突然变了脸色：“这纹路......&bp;与城西城隍庙的地砖一模一样！”&bp;深夜，苏砚潜入城隍庙。月光透过雕花窗棂洒在地上，他按十二地支方位排列，发现当月光同时照在&bp;“子”“午”&bp;两块地砖时，地面竟缓缓升起一座石匣。
石匣里放着的不是时辰铜镜，而是一本泛黄的账本。苏砚翻开一看，冷汗瞬间湿透后背。账本上记录着南昭多位大臣与北凉的往来账目，其中赫然有当今丞相的名字。就在他震惊之时，庙外传来脚步声。苏砚迅速将账本藏入怀中，却见拓跋烈推门而入，身后跟着十几个北凉武士。
“苏先生果然聪慧过人。”&bp;拓跋烈抚掌大笑，“不过这生死簿，可不是这么用的。”&bp;他抬手示意武士点亮火把，城隍庙四壁突然显现出密密麻麻的符咒。“十二时辰对应十二符咒，阴阳倒转即昼夜颠倒。”&bp;拓跋烈抽出软鞭指向墙壁，“子时属阴，可若将子时的符咒倒过来，便成了午时的阳符。”&bp;苏砚望着墙