翌日清晨，天色阴沉，铅灰色的云层压得极低，仿佛要将整个金陵城笼罩在无边的肃杀之中。午门外的刑场早已被锦衣卫缇骑围得水泄不通，手持钢刀的兵士肃立两侧，盔甲寒光凛冽，空气中弥漫着一股令人窒息的压抑气息。朱高炽一身玄色劲装，腰佩绣春刀，立于刑场高台上，神情冷峻如冰，目光扫过下方缓缓聚集的文武百官，不带半分温度。辰时刚到，百官便被锦衣卫“请”到了刑场两侧的观刑区。吏部尚书张紞、户部尚书王钝等重臣并肩而立，脸色皆是凝重无比。昨日京城的清洗风暴尚未平息，今日又被召集来观刑，他们心中早已猜到几分，只是没想到朱高炽竟会如此大张旗鼓，要在众目睽睽之下行此重刑。“大将军王这是要动真格了……”户部尚书王钝压低声音，语气中带着难以掩饰的惊惧，“洪武朝的剥皮实草之刑，竟真的要重见天日了。”吏部尚书张紞眉头紧锁，目光落在刑场中央那些早已备好的刑具上——剥皮凳、尖刀、石灰、稻草，每一件都透着森然的寒气。他轻轻叹了口气，沉声道：“刘吉三人贪腐受贿、勾结士绅、阻挠新法，罪证确凿，本就难逃一死。只是这般酷刑……未免太过惨烈，怕是会让百官心寒啊。”话音刚落，便听到高台上朱高炽冰冷的声音响起：“带犯人！”锦衣卫缇骑齐声应喏，押解犯人的锁链拖地声“哗啦”作响，刺破了刑场的死寂。刘吉、李东山、周洪三人被铁链拖拽着，衣衫褴褛，浑身是伤，往日里的官威早已荡然无存。他们的头发散乱地披在肩上，脸上满是血污与泪痕，眼神空洞，只剩下深入骨髓的恐惧。紧随其后的是赵承业、孙文彬等一众党羽，共计三十余人，个个面如死灰，步履蹒跚。犯人被押到刑场中央，按跪在地。朱高炽居高临下，目光扫过众人，声音洪亮如钟，传遍整个刑场：“刘吉、李东山、周洪，勾结江南士绅，贪墨赋税，收受巨额贿赂，煽动百官阻挠新法推行，罪大恶极！赵承业、孙文彬等党羽，助纣为虐，同流合污，亦难逃其咎！”他顿了顿，语气陡然变得凌厉：“本朝沿用洪武朝律法，乱世当用重典！今日本将军王奉旨，对罪臣处以极刑——刘吉、李东山、周洪贪腐数额巨大，情节恶劣，判剥皮实草之刑，悬于城门之上，以儆效尤！赵承业、孙文彬等党羽，判斩首示众！所有涉案人员家产尽数查抄，充入国库，亲眷族人不分老幼，一律流放三千里，永世不得回京！”“什么？剥皮实草！”“还要流放族人！”百官之中顿时响起一阵低低的惊呼，不少人脸色瞬间变得惨白，身体不由自主地颤抖起来。吏部尚书张紞瞳孔骤缩，嘴唇哆嗦着，想说些什么，却看到朱高炽那冰冷的目光扫来，到了嘴边的话又咽了回去。刘吉三人罪证确凿，他们即便想要求情，也找不到半分理由，只能在心中暗骂朱高炽太过狠辣，半点情面都不留。刘吉听到“剥皮实草”四个字，浑身一软，瘫倒在地，哭喊着：“大将军王饶命！臣知错了！求您给臣一个痛快！”李东山早已吓得魂飞魄散，涕泗横流，嘴里语无伦次地念叨着：“我不想死……我不想被剥皮……求陛下开恩……”周洪则死死咬着嘴唇，直到咬出血来，眼中满是绝望与悔恨。他后悔当初不该贪墨受贿，不该勾结士绅，可如今说什么都晚了。朱高炽对他们的求饶置若罔闻，抬手示意：“行刑！”锦衣卫刽子手立刻上前，将刘吉三人拖到剥皮凳上，用铁链牢牢固定。锋利的尖刀划破皮肤的声音“嗤啦”响起，伴随着刘吉凄厉到极致的哀嚎，刑场之上瞬间陷入一片死寂，只剩下犯人的惨叫声与刀刃摩擦的声响。百官们的目光不由自主地被吸引过去，不少人面露惊惧，纷纷别过头去，却又忍不住偷偷瞥视。吏部尚书张紞脸色苍白，双手紧紧攥着笏板，指节泛白，额头上渗出细密的冷汗。户部尚书王钝更是不堪，胃里翻江倒海，忍不住弯下腰干呕起来，脸色一阵青一阵白。随着剥皮过程的推进，一股浓重的血腥味弥漫开来，令人作呕。有几个胆小的官员，尤其是平日里养尊处优的翰林学士，直接被吓得双腿发软，瘫坐在地上，裤脚处湿了一片，显然是吓尿了。他们的脸上满是惊恐，眼神涣散，再也没有了往日的清高与体面。“呕……”又一名御史忍不住干呕起来，双手扶着墙壁，脸色惨白如纸。高台上的朱高炽冷眼旁观着这一切，脸上没有丝毫动容。他要的就是这个效果，要让这些文武百官亲眼见识到阻挠新法、贪腐受贿的下场有多凄惨，要让他们从骨子里感到恐惧，从此再不敢有半分异心。不多时，剥皮实草的刑罚便已结束。刘吉三人的皮囊被填充上石灰与稻草，做成了栩栩如生的稻草人，被锦衣卫缇骑扛着，准备悬挂于京城四门。而赵承业、孙文彬等党羽，也被押到了斩首台上。“斩！”随着朱高炽一声令下，刽子手手起刀落，三十余颗头颅应声落地，鲜血喷涌而出，染红了刑场的地面。百官们看着这血腥的一幕，不少人吓得浑身发抖，再也不敢多看一眼，纷纷低下头，大气不敢出。朱高炽目光扫过下方惊惧不安的百官，声音冰冷依旧：“今日观刑，望众卿引以为戒！日后但凡有人敢贪腐受贿、勾结士绅、阻挠新法推行，刘吉三人便是下场！”百官们齐声应喏，声音颤抖，再也没有了往日的从容不迫。他们心中清楚，经过今日之事，朱高炽的铁血手段已经深深烙印在每个人的心中，日后再无人敢明目张胆地与朝廷作对，阻碍新法推行。刑场的血腥气久久不散，百官们在锦衣卫的“护送”下，缓缓离开了刑