，玉指款调丝弦。清荷喝一回茶，就着琴声轻声慢语的唱了起来。
宋鼎元忽问道：“近日练兵成效如何？”
提起兵事，蒋彝生面上有几分兴奋，“本以为都是些混饭的闲人懒汉，不想其中倒有大材。”
“说起这人，倒也是怪。入营第一日便要见参将，说有奇策要献。管队见他出身低微，也未理会。后因他所在营房有一无赖子弟，仗着与营中千总有些个七拐八拐的血亲，处处惹祸生灾，将营中兵员当作自家仆役般指使。欺到那人头上，竞叫他一刀封了喉。那千总大怒，要处置他，事才闹到我这里。我传他问话，也是从容暇豫，面无惧色，也不辩解，只拿了一卷纸交与我。展开一看，是一幅战车图，竟是可攻可守，精妙绝伦！"说至激动处，蒋彝生将那斑竹方桌拍的啪啪作响。
“莫不是军器局的匠人或武家出身么？“周君平问道。“起初我也这般想，若无丰富的实战经验，断造不出此图。可细问却不是，只是寻常市井人家。”
“这倒是奇了，不过得此匠才，却是可喜。“宋鼎元笑道。“最奇之处却不在此。“蒋彝生又举杯匝了一口，老神在在道。周君平急道，“看你这讨打的样，莫要卖官司了！”“此将才却非彼匠才。“蒋彝生嘿嘿一笑，放下茶碗，“我见他言止有度，便提他做了个把总，想着献图之功待回头报与总督，再行封赏。却不想他训兵也颇有章程，练武、编队、训号、排阵，恩威并施，短短时日竞将那一班散兵民勇训的有模有样，我看直接上战场也无不可了。”“如此说来，倒像个萧何转世，白起再生了。"周君平笑道。“真个穿窬草窃之内尽有英雄，“宋鼎元以手扶膝，身子前倾，听得饶有兴致，“正值用兵之际，降此大材，岂不是天佑我等？万不可使他埋没！”酒饭已冷，侍儿撤下残肴，端上茗果。几人吃些，见月上中天，已是亥正时候，便各自给了十两缠头，就出了门。
杜芷出来送客，一路上只不住的将眼风扫在宋鼎元身上。宋鼎元心有所感，却故作不知，只自顾与蒋周二人谈笑。一行人走至垂花门，杜芷上前两步，在底下悄悄儿捻住他的一点衣袖。宋鼎元轻轻蹙眉，顿住脚步，蒋周二人见如此光景，相视一笑，先散去了。叶风霜月，二人出了大门，沐着月光在街上打马慢行。“鼎元这月老，做着做着反倒将红线搅缠到自个儿身上去了。"蒋彝生笑道：“不过这杜芷确非凡艳，难怪鼎元如此称道。”“才貌确是上等，只我素来不喜这些旧家小姐出身的妓子。“周君平面上带出几分轻视，“自小在父训母仪里沁润的，耳不闻淫声，目不睹邪色。便是沦为声色娱人的章台柳，还是一身文邹邹的道学气，甚者连交感也只是些中庸之道，稍有些立异之举，便满面悲怆，似受了奇耻大辱一般，让人全无兴味。倒不如那些小门户的，山里的野蔷薇一般，风吹不倒，雨淋不折，辣的有滋有味。”蒋彝生哈哈大笑，看已至街口，勒住缰绳：“你这话虽有几分狎邪，倒也不无道理。我如今且是要去赏蔷薇了。“遂打马加鞭奔着爽心院去了。周君平停在原地，脑中又现出那一抹艳色。乔模乔样，嬉笑怒骂皆是风情。她最爱穿红，红衫子、红罗裙、红抹胸、情炽时颊上的红潮，将无数死寂的夜燎的火光冲天。
仰观夜空，方才还是星河皎洁，此刻却见东方一片郁郁纷纷的黑紫烟云，萧索轮困，慢慢飘将过来。那一弯下弦月似钩子一般，刺的人心口生疼。“妾的心思大人难道不知么？"杜芷牵着宋鼎元的手，烟黛微颦，凄然泪荧。宋鼎元默然片刻，“我虽爱妹妹才思，却只引为知己好友，不曾有男女之情。且我已有了菊痕，她性子耿介，我也不欲负她。”“既如此，我也不欲大人作难。妾从拜读了大人的诗文便已心生仰慕，如今得见真颜已是造化了，又怎敢奢求其他呢？“杜芷涔涔下泪，又低垂颈子，从袖中抽出一方汗巾拭泪，口中又道：“只求大人怜惜妾一片痴意，以后偶尔来转转，妾亦知足了。”
“这是自然。"宋鼎元温声道，笑容温熙也浅淡。酒阵歌唱中混迹惯了的，如何看不出其中的以退为进？只是美人垂泪，总是惹人怜惜。
廿二之后，连着几场淅沥秋雨，天气也一日凉过一日。苦雨连绵，天色昏瞑，人也不免厌倦。
林净和就歪在木炕上，腿上搭着薄衾，听细雨敲窗，手指在小几上打着圈，心中反复咀嚼思量。
来安寻的是崔裁缝身边的小厮，那小厮是刚买来的，性子又有些浊钝。加上近日崔裁缝风头颇盛，日日大酒大肉，听歌看舞，身边那一干游手好闲的子弟没一个不奉承的。连带着他也受了无数好处，性子越发张扬，嘴里也没个把门的几杯酒下肚，他家主子在盐课司衙署如何威风，上司同侪如何优待，周遭邻里闲汉如何巴结，整日养女调妇如何快活，都不消别人来套话，自己就竹筒倒豆子似的一股脑倒出来，唧聒的来安话都插不进一句。原来这崔裁缝自从做了盐课司的库大使，上司也宽仁，同侪也热情，银钱来的也泼绰，只觉无一处不顺的。
盐课司在此处已设了百年，隶属于河东盐运司，管着晋阳周遭的几个小盐池。上官时有变动，可下头的吏员多是子承父业。做得年头久了，自然也有许多舞弊敛财的手段。这些平日不轻易说与人的门道，同侪却都一股脑儿的授与他，上官对此也是睁一眼闭一眼。
崔裁缝只当是宋御史的缘故，因此跟着同僚们一起搜刮那些小盐商，又以次盐充好，以陈盐充新，全然没个忌讳。
红藜端着托盘打帘进来，见林净和眉头轻蹙，正微微出神，关切道：“姑娘怎的了？看着怏怏的。”
“没怎么，有些疲懒，不耐烦动弹。”
“正好，今儿婆子买的好羊乳，沈嬷嬷烹了一碗羊髓给姑娘。说入了秋，这羊髓益血脉，补虚乏最是好的。"红藜一面将托盘上的瓷碗搁在几上一面喜滋滋的说道：“这沈嬷嬷如今真是殷勤，从前灶上都是紧着大人来的，何曾给姑娘开过小灶呢？”
“斗而不