是清明时节。常州府萧府的老管家捧着那封染血的信，跪在萧琰的灵位前，老泪纵横。
“少爷，您看见了吗？奸佞伏法了，您可以瞑目了。”&bp;他用袖子擦着眼泪，烛火在灵牌上跳动，映得&bp;“先考萧公讳琰之位”&bp;几个字忽明忽暗。
可他不知道，魏行通虽死，东厂的阴影却并未散去。
深夜，南京守备太监府的密室里，三盏油灯围成三角。坐在上首的王承恩捻着佛珠，佛串上的紫檀木珠子被他盘得油光锃亮。他曾是魏忠贤的随堂太监，魏行通死后，他成了阉党余孽的新头目。
“魏督主的仇，不能就这么算了。”&bp;坐在下首的锦衣卫指挥佥事李嵩阴恻恻地说，他脸上有一道刀疤，是当年为魏忠贤挡刺客时留下的，“萧琰虽然死了，但他那封血书把咱们的底子抖了个干净，要是让崇祯那小子当真查起来……”
王承恩睁开眼，三角眼射出精光：“李大人急什么？萧琰死了，可他还有家人，还有门生故吏。咱们动不了死人，还动不了活人？”
他从袖中掏出一张纸，上面写着密密麻麻的名字：萧琰的长子萧承嗣，现为应天府学增生；门生钱谦益，官拜礼部侍郎；同年好友黄道周，任右中允……
“这些人，都得一个个收拾。”&bp;王承恩的手指划过&bp;“萧承嗣”&bp;三个字，“先从这毛头小子下手，让他知道，得罪魏公公的人，就算死了，也别想安生。”
萧承嗣此时正在应天府学的斋舍里，对着父亲的遗像发呆。父亲的血书已经送到崇祯帝手中，圣上龙颜大怒，下令彻查阉党余孽，可他总觉得心里不安，像是有什么东西在暗处盯着自己。
“承嗣兄，发什么愣呢？”&bp;同窗周顺推门进来，手里拿着一本《春秋》，“先生让咱们明天讲‘郑伯克段于鄢’，你准备好了吗？”
萧承嗣摇摇头：“周兄，我总觉得……&bp;有人在暗中害我。”
周顺笑了笑：“你太多心了。如今阉党倒台，正是咱们读书人扬眉吐气的时候，谁还敢害你？”
话虽如此，可第二天一早，学里就传出流言，说萧承嗣在夜里偷了学宫的祭器，准备拿去卖钱。很快，学官就带着人来搜查斋舍，果然在萧承嗣的床底下搜出了一只青铜爵。
“人赃并获，你还有什么话说？”&bp;学官怒喝道，脸色铁青。
萧承嗣看着那只青铜爵，脑子&bp;“嗡”&bp;的一声。这爵分明是前几天祭祀时用的，怎么会跑到自己床底下？他忽然想起，昨天周顺来过之后，自己出去了一趟，回来时门是虚掩着的。
“是周顺！是他陷害我！”&bp;萧承嗣喊道，声音里带着惊恐。
可周顺却一脸无辜地站在人群里：“承嗣兄，你怎么能血口喷人？我昨天只是来借本书，什么时候动过你的东西？”
学官根本不听萧承嗣的辩解，下令把他关进学宫的禁闭室，等候发落。
禁闭室阴暗潮湿，角落里结着蛛网。萧承嗣坐在冰冷的地上，抱着膝盖，眼泪忍不住掉了下来。他终于明白，父亲当年面对的，就是这样的绝境&bp;——&bp;明明是被陷害，却百口莫辩。
“爹，我该怎么办？”&bp;他对着空气喃喃自语，“我不能像您一样，死得不明不白啊。”
就在他绝望之际，禁闭室的门被悄悄推开一条缝，一个小杂役探进头来，递给她一张纸条。
“萧公子，这是钱谦益大人让我交给您的。”&bp;小杂役说完，迅速关上门，消失在黑暗中。
萧承嗣展开纸条，上面只有一行字：“忍辱负重，伺机而动。”
他握紧纸条，指甲几乎要把纸捏碎。钱谦益是父亲的门生，如今在朝中任礼部侍郎，一定是他察觉到了不对劲，才派人来提醒自己。
“好，我忍。”&bp;萧承嗣深吸一口气，眼神变得坚定起来，“我倒要看看，这些人到底想干什么。”
几天后，学官宣布，念在萧承嗣是初犯，又是忠臣之后，从轻发落，革去生员功名，逐出应天府学。
萧承嗣收拾好行囊，走出应天府学的大门。阳光刺眼，他却觉得浑身冰冷。街上的行人对着他指指点点，窃窃私语，那些目光像针一样扎在他身上。
“看，那就是萧琰的儿子，偷东西被赶出来了。”
“真是上梁不正下梁歪，难怪他爹会被阉党害死。”
萧承嗣攥紧拳头，指甲深深嵌进肉里。他没有回头，一步步往前走，背影在阳光下拉得很长，带着一股倔强的孤勇。
他不知道，王承恩的下一步计划，已经悄然展开。
钱谦益在礼部的官署里，看着窗外的梧桐叶，眉头紧锁。他收到消息，说有人在暗中调查他当年与萧琰的往来，准备给他扣上&bp;“结党营私”&bp;的罪名。
“大人，要不咱们先避避风头？”&bp;管家在一旁说，语气里带着担忧。
钱谦益摇摇头：“避？怎么避？魏党余孽就像附骨之疽，你越躲，他们越嚣张。”
他转身走到案前，铺开信纸，提笔写道：“臣钱谦益，奏请陛下彻查阉党余孽……”
可这封奏折还没送出礼部，就被王承恩的人截获了。王承恩看着奏折上的内容，冷笑一声：“钱谦益？自不量力。”
他立刻让人伪造了一封书信，说钱谦益与萧琰合谋，准备在江南发动兵变，推翻崇祯帝。又让人把这封信送到了锦衣卫北镇抚司。
锦衣卫指挥使田尔耕是个嗜血的屠夫，收到书信后，立刻下令逮捕钱谦益。
当锦衣卫的缇骑闯进礼部官署时，钱谦益正在批改卷宗。他看着那些凶神恶煞的缇骑，平静地说：“我知道你们是谁派来的。告诉王承恩，我钱谦益就算死，也不会让他得逞。”
缇骑们可不管这些，粗暴地把钱谦益捆起来，拖着往外走。钱谦益的官帽掉在地上，花白的头发散落在肩