从那一刻起，北疆数十万大军，只知有冠军公林程延，不知有镇北王林在虎。
这支曾经的王府私军，已经悄然完成了蜕变。
他们，成了林程延最锋利的剑，最坚固的盾！
北疆的冬天来得格外早。
数月过去，凛冽的寒风已带上刀子般的锋利，可这片曾经被战火与饥饿笼罩的土地，却奇迹般地焕发出勃勃生机。
林程延站在城楼上，俯瞰着下方井然有序的街道。
往来的百姓脸上不再有惊恐和麻木，取而代之的是一种踏实而安稳的神情。
不远处的军营里，操练的吼声震天动地，士兵们士气高昂。
这一切，都源于他。
“公子，这是最后一个月的户籍清查简报。”
亲卫队长陈默躬身递上一卷竹简，声音里压抑不住兴奋，“新推行的身份文牒与保甲连坐制，效果惊人。这个月，我们又挖出了两个蛮族潜伏多年的据点，其中一个甚至已经渗透到了军需处。”
林程延接过竹简，目光扫过上面记录的功绩，脸上却没什么笑意。
他用指节轻轻叩击着冰冷的城砖，发出沉闷的声响。
“商路上的反应呢？”
陈默愣了一下，没想到林程延会问这个。
“呃……有些怨言。特别是那些南来的商队，觉得手续繁琐，耽误了他们做生意。不过，在绝对的武力面前，他们也只敢私下抱怨几句。”
“抱怨……”
林程延轻声重复着这个词，眼神幽深，“水能载舟，亦能覆舟。军队是舟，民心与商路，就是承载我们的水。现在水面还算平稳，但不能掉以轻心。”
陈默似懂非懂地点点头。
他只看到这项政策带来的巨大好处，清除了内患，稳固了防线。
但林程延看到的，却是这铁腕手段下潜藏的暗流。
正说着，一名传令兵急匆匆地跑上城楼，神色古怪地呈上一份来自内地的加急情报。
“云州？王自在？”
林程延展开情报，眉头微蹙。
这份情报的内容与军国大事毫无关系，更像是一份从酒楼里抄来的江湖传闻。
云州城的巨贾王自在，要为爱女举办比武招亲，胜者可得美人与王家半数家产。
陈默也凑过来看了一眼，忍不住嗤笑一声：“这王员外倒是好大的手笔，也不怕引来一群豺狼，把自家给拆了。”
林程延没有说话。
他的手指在情报上“半数家产”几个字上轻轻划过。
云州，地处南北要冲，是连接北疆与中原的咽喉之地。
王自在，他听过这个名字，此人富可敌国，据说暗中掌控着数个省份的盐铁贸易。
这样的人物，会用如此粗暴的方式为女儿择婿？
简直是笑话。
这不像是招女婿，更像是在用一份天价的诱饵，公开悬赏一个能搅动风云的强者。
而天下间，最渴望得到这股力量，又最擅长利用金钱和混乱达成目的的人……
林程延的脑海里，浮现出他那位“父亲”——镇北王林在虎的脸。
北疆的兵权已经脱离了他的掌控，他会甘心吗？
当然不。
既然明面上动不了手，那么在暗中培养一股不受节制，不属于任何势力的暴力集团，在关键时刻从背后捅自己一刀，这完全是林在虎做得出来的事情。
“公子，此事恐怕没那么简单。”
一个苍老而沉稳的声音从他身后传来。
林程延回头，只见一位身穿粗布棉袍、头发花白的老者，正缓步走上城楼。
来者正是姜子期。
林程延在剿匪途中，从山贼的囚车里解救出来的谋士。
当时这老头衣衫褴褛，饿得只剩一把骨头，却眼神清亮，自称能安邦定国。
林程延当时觉得这名字挺好，最起码寓意不错，将他带在了身边，给了他一个参谋的闲职。
此刻，姜子期步履沉稳，粗布棉袍在城楼的疾风中猎猎作响。
“公子，您猜的没错。”姜子期开口，声音沙哑却掷地有声，“云州此事，确是一场天大的阴谋。但公子或许只猜对了一半。”
林程延抬眼，示意他继续。
“此事的根源，不在北疆，而在朝堂。”
姜子期的每个字都像一颗石子，投入平静的湖面。
“王自在，不过是朝堂上的那些人推出的一枚棋子，一枚弃子。他那点家当，就算全部砸进去，也掀不起这么大的风浪。真正用来作饵的，是镇北王积攒了数十年的私库。”
此言一出，连林程延的呼吸都停顿了一瞬。
他父亲林在虎的私库有多丰厚，他比任何人都清楚。那是一个足以支撑一场局部战争的恐怖数字。
用这笔钱，去招揽一群乌合之众？
“何至于此？”林程演声音低沉。
为了对付他，林在虎竟然愿意下此血本。
“公子手握北疆雄兵，军心归附，如铁桶一般。”姜子期仿佛看穿了他的心思，“从正面，镇北王已经没有任何机会。所以，他只能走邪道，行险棋。”
老者伸出干枯的手指，在空中虚划了一个圈。
“他要的，不是一支能攻城拔寨的军队。那种军队，目标太大，容易被朝廷抓住把柄。他要的，是一群毒蛇，一群疯狗。一群不属于任何编制，不遵从任何律法，只听命于金钱和**的法外之徒。”
姜子期的声音压低，带着一丝寒意。
“这些人，可以是江湖豪客，可以是亡命之徒，可以是落魄的世家子弟，甚至可以是潜逃的重犯。只要武功够高，心够黑，胆子够大，就能在云州得到他们想要的一切——金钱，地位，女人。”
“一旦这股势力成型，他们不会来冲击您的防线。”
姜子期摇了摇头，否定了陈默那种最简单的想法。
“他们会像水银一样，无