越往里走，空气越粘稠，那股混合了霉腐、垃圾、血腥和某种隐约铁锈气的味道也越发浓重刺鼻，沉甸甸地压在胸口，令人窒息。花痴开虚弱不堪，被这气味一冲，胃里一阵翻江倒海，干呕了几声，却什么也吐不出来，只牵扯得胸腹间一阵撕裂般的疼痛。
终于，在巷子几乎要走到尽头的地方，一片相对开阔的、被倒塌半堵墙围起来的空地上，灯笼的光停在了一处。空地中央，是一个斜向下、被破烂木板虚掩着的黑洞洞的入口，浓烈的霉腐和血腥味正是从那里汹涌而出。入口旁的地面上，倒伏着一具魁梧的身影。
灯笼的光移了过去。那是一个穿着半旧军中劲装的汉子，满脸虬髯，正是密令中提到的王胡子。他双眼圆瞪，瞳孔里凝固着极致的惊恐和难以置信，嘴巴大张着，似乎死前想发出怒吼。致命伤在喉咙，一道极细极深的切口，几乎将脖子割断了大半，暗红的血液浸透了身下的泥地，已经半凝固，散发出浓重的腥气。他的一只手，五指扭曲地张开，死死抠在窖口边缘一块凸起的石头上，指缝里塞满了污泥和凝结的血块，仿佛想用尽最后力气堵住那个通往深渊的入口。
夜郎七的目光在王胡子死不瞑目的脸上停留了一瞬，随即转向那黑洞洞的窖口，眼神没有丝毫波澜，只有一片深不见底的寒潭。
“下去。”他开口，声音在死寂的空地上异常清晰，带着不容置疑的命令，目光转向被阴影护卫架着、几乎站立不稳的花痴开。
花痴开身体猛地一颤，红肿破裂的眼睛在昏暗的光线下，因恐惧而微微睁大。那窖口如同巨兽张开的咽喉，散发着死亡和污秽的气息。全身的伤痛和极度的虚弱如同沉重的锁链拖拽着他，本能地想要退缩。
阴影护卫的手，如同冰冷的铁钳，牢牢固定住他试图后退的身体。
“下去。”夜郎七的声音再次响起，比刚才更冷，更硬，如同淬了毒的冰凌，狠狠扎进花痴开混乱的意识深处。
花痴开呼吸急促起来，喉咙里发出嗬嗬的抽气声。他下意识地看向夜郎七，模糊的视线里，只看到对方玄衣冷硬的轮廓，和那双在黑暗中仿佛能吞噬灵魂的眸子。一股冰冷的绝望攫住了他。没有选择。从来都没有。
阴影护卫松开了手，只留下一点支撑的力道。花痴开颤抖着，咬紧牙关，用尽全身残存的力量，抵抗着脚下泥地的湿滑和身体的剧痛，一步一步，挪向那散发着不祥气息的窖口。每一步都像踩在刀尖上，脚底磨破的水泡在湿冷的布鞋里摩擦，钻心地疼。他伸出同样布满烫伤水泡、还在微微颤抖的手，抓住了窖口边缘冰冷湿滑、长满苔藓的石头。
一股浓烈到令人作呕的混合气味——浓重的霉味、铁锈气、排泄物的恶臭、还有一丝若有若无的、属于活物的甜腻汗味——如同实质的拳头，狠狠砸在他的脸上。花痴开眼前一黑，胃部剧烈痉挛，几乎要当场呕吐出来。他死死咬住下唇，尝到了自己干涸血液的咸腥味，才勉强压下那股翻涌。
阴影护卫手中的避风灯笼，小心翼翼地探入窖口。微弱的光线如同投入墨池的一粒萤火，勉强照亮了入口处一道陡峭向下、布满湿滑青苔的石阶。光晕的边缘，能隐约看到石阶下方似乎是一个稍显开阔的空间，但更深处，依旧被浓稠的黑暗吞噬着。
花痴开深吸了一口气——那污浊的空气呛得他肺部刺痛——闭上眼，再睁开，然后，迈出了第一步。冰冷的石阶透过薄薄的鞋底传来刺骨的寒意，湿滑的苔藓让落脚点变得极其危险。他扶着冰冷滑腻的窖壁，身体因虚弱和疼痛而剧烈摇晃，几乎是手脚并用地向下挪动。每一次落脚都小心翼翼，每一次身体重心的移动都牵扯着全身的伤口，带来新的剧痛。汗水如同小溪般从额角滚落，流进眼中尚未愈合的灼伤处，又是一阵钻心的蛰痛。
石阶不长，却仿佛走了一个世纪。终于，他踏到了窖底冰冷坚硬的地面。一股更浓重的阴寒湿气裹挟着刺鼻的恶臭扑面而来，让他忍不住打了个寒噤，全身的汗毛都竖了起来。
阴影护卫提着灯笼，也无声地走了下来。微弱的光晕在狭窄的地窖里扩散开，勉强照亮了眼前的景象。
这是一个不算太大的空间，四壁是粗糙的夯土，渗着水珠，湿漉漉的。空气粘稠得如同凝固的油脂。最触目惊心的，是窖底中央，靠着墙壁摆放的东西——
不是箱子，不是麻袋。
是笼子。
七个低矮狭小的铁笼，锈迹斑斑，如同用来关大型犬类或者猪猡的囚笼，冰冷地排列在昏暗的光线下。每一个笼子的铁条都粗得吓人，锈蚀的痕迹在灯笼微光下呈现出狰狞的暗红。
而笼子里，蜷缩着的，是活物。
不是货物，是人。
七个小小的身影。有男有女，看身形都不过十岁左右，甚至更小。他们蜷缩在冰冷的铁笼里，身上的衣物肮脏破烂，几乎无法蔽体。露出的皮肤在昏暗的光线下呈现出一种不健康的苍白，上面布满了污垢和可疑的暗色斑痕。头发如同枯草般纠结在一起。
当灯笼的光线扫过笼子时，那些小小的身影猛地颤抖起来，如同受惊的幼兽，拼命地将身体蜷缩得更紧，更深地挤向笼子的角落，试图将自己藏进黑暗里。没有人哭喊，只有一片死寂中压抑到极致的、牙齿咯咯打颤的声音，和身体摩擦冰冷铁条发出的细微窸窣声。
花痴开如遭雷击，僵在原地。模糊的视野里，那蜷缩在锈蚀铁笼中的小小身影，如同冰冷的匕首，狠狠刺穿了他被痛苦和麻木包裹的意识。剧烈的眩晕感袭来，他踉跄了一下，几乎站立不稳。胃里翻腾的东西再也压抑不住，他猛地弯下腰，剧烈地干呕起来，却只吐出几口酸涩的苦水，喉咙被灼烧得火辣辣地痛。
就在这时，灯笼的光线，无意中扫过最靠近角落的一个铁笼。
笼子里，蜷缩着一个格外瘦小的身影，似乎是个女孩。当光线掠过她的脸庞时，她似乎被强光刺激，极其缓慢地、带着一种非人的迟滞，抬起了头