掩体的厚重合金门虚掩着，门轴扭曲变形，留下了一道仅容一人侧身挤过的缝隙。缝隙里透出惨白、冰冷的灯光，与门外地狱景象格格不入。一股消毒药水混合着冰冷刺鼻化学药剂的味道，丝丝缕缕地飘散出来。
就是这里。潘多拉的源头，博士的巢穴，任务的终点。
凯恩侧身，用肩膀顶开沉重冰冷的缝隙，挤了进去。门内是一条向下延伸的宽阔通道。墙壁惨白光滑，顶部的冷光灯管发出嗡嗡低鸣，光线明亮刺眼，死寂得如同坟墓。空气循环系统带来恒定的低温，与门外的灼热地狱形成两个世界。通道洁净得诡异，光可鉴人，只有凯恩踩在光滑地面上的脚步声，在空旷中激起空洞的回响，每一步都像踏在冰封的湖面。
向下，深入。墙壁上没有任何标识，只有冰冷的白色反光。巨大的寂静笼罩下来，呼吸声和脚步声在耳鼓内无限放大。怀表在口袋里，血色沙粒流动的细微声响清晰得如同沙漏倒置。
通道尽头，一扇巨大的、厚重的合金气密门矗立。门中央是醒目的红色圆形生物危害标志，三个相互咬合的黑色圆环，下方冰冷的日文和英文警告：生物危害四级隔离区&bp;-&bp;最高授权准入。门侧的控制面板指示灯是黯淡的灰色。
门，没有锁死。
厚重的合金门悄无声息地向内滑开一道窄缝，刚好够一人通过。仿佛有人知道他会来，早已为他留好了入口。心脏在胸腔里沉重撞击着肋骨，每一次搏动都带着不祥的预感。凯恩深吸一口通道里冰冷的、带着消毒水味道的空气，将“潘多拉”金属圆筒从怀中取出，紧紧握在右手。左手悄然滑到腰间，握住了那把特制的高能粒子手枪。枪柄冰冷，带来一丝虚假的镇定。
侧身，挤过缝隙。
眼前豁然开朗。
巨大的圆形地下空间，穹顶高耸，被柔和的白色光源照亮，如同倒扣的巨碗。中央，是被透明高强度聚合物隔离墙围起来的核心区域。墙内，复杂精密的仪器闪烁着各色指示灯，粗大的线缆如巨蟒蜿蜒。最引人注目的，是核心区中央矗立的巨大圆柱形培养罐阵列。数十根冰冷的金属圆柱紧密排列，盛满翻涌着细微气泡的粘稠墨绿色液体。液体深处，隐约可见形态扭曲、难以名状的阴影在缓缓蠕动，如同沉睡在深渊中的噩梦胚胎。
嗡——嗡——
低沉规律的嗡鸣弥漫整个空间，是维持系统运转的冷酷心跳。空气里消毒水和冰冷化学药剂的味道更加浓烈，夹杂着一丝极其细微的、如同腐烂甜杏仁般的诡异气息，若有若无，直钻脑髓。
凯恩的目光像被磁石吸引，猛地钉在核心隔离区的另一端。
一个穿着洗得发白、边角磨损的白色实验服的身影，背对着他，站在布满复杂仪表盘和操作光屏的控制台前。身形佝偻，透着一股浸入骨髓的疲惫。满头银发，如同覆盖着寒霜，在冷光源下闪烁着微光。
时间仿佛在这一刻凝固。怀表里的血色沙粒似乎也停止了流动。
那个人影缓缓地、缓缓地转过身来。
时间，那无形的巨流，仿佛被投入了绝对零度，瞬间冻结。空气凝滞，低沉的嗡鸣诡异地沉寂下去，只剩下凯恩自己心脏在胸腔里疯狂擂鼓的声音，咚咚，咚咚，沉重得如同困兽最后的挣扎。
控制台前的身影，完全转了过来。
时间局档案里那张幽灵般的脸——纽约的卡森，伦敦的埃文斯，开罗的萨义德——此刻无比真实地、带着岁月无情的刻痕，呈现在凯恩面前。
但这张脸……
这张脸……是他自己的脸！
是他在无数个疲惫的夜晚，在盥洗室镜子里看到的那张脸，被粗暴地加速了衰老的进程！深刻的皱纹如同干涸河床的裂痕，爬满了额头、眼角和脸颊，每一道都写满了无法言说的重负。眼袋沉重地垂着，眼白浑浊，布满了蛛网般的血丝。那眼神……不再是镜中熟悉的、带着任务执行者特有的锐利和麻木。那双眼睛里，盛满了无边无际的疲惫，像一片被彻底榨干所有生机的荒漠，荒漠深处，却又燃烧着一种近乎疯狂的、令人心悸的平静和解脱。
他的嘴角，极其缓慢地向上牵动了一下，形成一个极其怪异、难以形容的弧度。那不是笑，更像是某种肌肉在长久痉挛后终于找到的、僵硬的放松姿势。
“你……来了。”&bp;他的声音响起。沙哑，干涩，如同砂纸摩擦着朽木，每一个音节都带着岁月的风霜和磨损，却又奇异地穿透了隔离墙，清晰地钻进凯恩的耳朵。那声音的质感，是凯恩在无数个独自一人的深夜，在喉咙深处模拟过的、属于未来的自己的声音！
一股源自灵魂最深处的战栗瞬间攫住了凯恩，握枪的手无法控制地剧烈颤抖起来，冰冷的枪柄几乎要脱手滑落。
“你是谁？！”&bp;凯恩的声音嘶哑得厉害，带着无法抑制的惊恐和濒临崩溃的愤怒，“时间局……四次任务……那些脸……都是你？！这到底……”&bp;后面的话语被堵在喉咙里，变成无意义的嗬嗬声。怀表在口袋里沉重地贴着皮肤，血色沙粒流泻的触感从未如此清晰，如同生命流逝的具象。
“时间局？”&bp;老科学家——或者说，衰老的凯恩——喉咙里发出低沉、破碎的嗬嗬声，像一台即将散架的老风箱。那浑浊的眼底掠过一丝近乎讽刺的微光，转瞬即逝。“他们……只给你看他们想让你看的‘线’。”&bp;他抬起枯瘦如柴、布满深褐色老人斑的手，颤抖着指向这巨大穹顶空间的弧形墙壁。
凯恩的视线下意识地顺着他指的方向望去。
心脏骤然停止了跳动。
惨白光滑的墙壁上，靠近穹顶的位置，有人用某种深色的、粘稠如血的颜料，绘制着一幅巨大的、令人毛骨悚然的图案。一条首尾相衔的巨蛇，扭曲的身体形成一个完美的、令人绝望的闭环。蛇的眼睛是两个深邃的空洞，仿佛能吞噬一切光亮和希望。古老的符号，永恒的轮回。衔尾蛇（Ouro