，分为左右两等，即左昭仪和右昭仪，左昭仪的地位高于右昭仪。
436年，北魏太延二年，北燕太兴六年。北魏兵临城下，北燕随之灭亡。北燕国主冯弘逃往邻国高句丽，两年后，冯弘被高句丽国王杀死。冯弘的儿子冯朗、冯邈投降北魏。冯朗出任北魏的秦雍二州刺史，被封辽西郡公。秦雍二州位于长安一带。秦雍是古秦地。因此，冯朗带着全家搬到长安生活，冯朗的儿女出生在长安。
414年（太平真君六年）九月至次年八月，卢水胡人（匈奴的一支）盖吴聚众反魏，冯朗牵涉到盖吴的谋反当中，被怀疑与逆贼勾结，最后被诛杀。
冯朗的儿子冯熙随保姆魏母姚氏逃至羌氐部落，冯朗三岁的女儿冯蓉以罪人女之名被没入北魏后宫为奴，这就是后来的冯太后。至此，冯家有两个女儿先后入魏宫，一姑姑一侄女。冯朗的一儿一女逃过了劫难，就这样生存下来了。
冯太后的嫡子拓跋弘的生母李菀娥是南朝刘宋的臣民，梁国蒙县人（今河南省商丘市梁园区），南朝刘宋济阴太守李方叔之女。北魏神麚四年（431年），刘宋与北魏开战，李菀娥被北魏将领拓跋仁掳掠到平城，然后成为拓跋仁的妾室，后来拓跋仁参与谋反被诛杀，李菀娥与拓跋仁的其他家眷成为罪人的家属，被没入平城宫，成为宫女。
文成帝拓跋濬在平城宫高高的白楼上偶然望见宫中的李菀娥，觉得这个宫女有殊色，就下楼去找她，让李菀娥在斋库中陪侍他，这样李菀娥得幸有孕，李菀娥在兴光元年（454年）8月14日生下献文帝拓跋弘，小名叫作第豆胤，这是文成帝的第一个儿子。这一年，李菀娥十九岁，拓跋濬才十四岁。生下儿子后，李菀娥被封为贵人。
一年后，拓跋濬的后宫又迎来了新嫔妃，十三岁的冯蓉被选为拓跋濬的贵人。
李贵人跑去西宫一看，原来西宫这位新贵人是自己的老熟人——冯蓉。李菀娥见到冯蓉，喜出望外地惊呼“冯妹妹！”，两人兴奋地握住了彼此的双手。原来，冯蓉在掖庭为奴时，李菀娥也在掖庭为奴，那时她们就以姊妹相称了。
李贵人的儿子拓跋弘出生时，冯蓉年纪还小，尚未生育，但她也很喜欢孩子，就经常去东宫帮李菀娥带孩子，因此她们的友谊又增进了一层。
又过了一年，小第豆胤迎来了两周岁生日，皇家决定立小第豆胤为太子，为他举行了隆重的立太子典礼。
小第豆胤两周岁生日这天，一大早，皇帝拓跋濬的养母常太后便亲自带人来到东宫抱走了小第豆胤，说要让他去参加隆重的立太子仪式，作为母亲的李菀娥却不允许参加这个仪式，只许她在宫中等待太子归来。
等到太阳落山了，太子也不见归来。李贵人着急了，就派宫女去询问仪式结束了没有。宫女回来说，仪式早已结束。但为何太子没有回来呢。李贵人左等右等，在宫中着急地踱步，她等来的不是太子，而是几个太监，他们说要带她去见太子，其实是把她带到一处冷宫。
两个太监抓住她的左右手，太监头子张祐强令她喝下毒药。
李菀娥一边拼命挣扎一边哭喊：“妾乃太子之母，何罪至此？尔等何故以死相逼？“
张祐厉声说：“正因汝为太子生母也。皇家立嗣杀母之制，已沿袭数代，今日汝当死矣。”
李菀娥惊愕道：“皇家岂有此制？不感念妾生子之功，反欲置妾死地，何其悖谬！”
张祐叱道：“杀汝者，欲杜绝汝他日干政之患也。岂不闻汉武杀钩弋夫人之事乎？”
李菀娥忿然道：“钩弋夫人与妾何干？”
“毋庸多言！汝今日必当死！”说完就上前强行灌李菀娥喝下毒药。李菀娥挣扎几下，就断了气。
第二天早晨，冯蓉带着送给太子的礼物兴冲冲地来到东宫，还未进门就高呼“李贵人，李贵人——”
可是没人回应，她急忙进了东宫，却发现宫里空无一人。往日来往劳碌的宫女也不见了。她感到了一种异样的气氛，但不明就里。她四下寻找，终于找到在打扫院子的一位老妈子，向她打听消息。
那老妈子说：“常太后已命太监携李贵人而去。”
冯蓉闻之，大惊失色，问道：”携至何处？何故执之？“
那老妈子慌忙退避，摆手道：“冯贵人休问，老妇亦不知其详。贵人且速去，毋久滞于此。”
冯蓉带着满心的疑惑回来。她急忙去找她的姑妈——太武帝（拓跋濬的爷爷）的冯左昭仪解惑。
冯蓉急匆匆地问道：“姑妈，余今日往访李贵人，然其宫中之老媪言，彼已为常太后携去。李贵人今何在？姑妈知之乎？”
姑妈垂首叹息说：“李贵人已为常太后所诛！”
“啊？何至于此？李贵人素行无过，何故遭戮？”冯蓉惊掉了下巴。
“因彼为太子之生母也。”
冯蓉愈惊：“太子生母何罪之有，何致于诛死？”
姑妈徐徐地说：“侄女有所不知，魏宫有祖制曰‘子贵母死’，用以防母后专权，自太祖道武帝创立，至今已施行五代矣。”
“魏宫竟有此陋规！此举虽可抑母后，然岂能阻太后专权哉！”
子贵母死的制度在宫中是被严格保密的，宫中只有年纪大的人才知道一二。就连冯蓉也不知道有这么一个制度存在，而她的姑妈冯左昭仪是知道的，毕竟她是上两辈人了。
常太后并不是拓跋濬的生母，她只是拓跋濬的奶妈，拓跋濬的生母郁久闾氏也死于子贵母死的制度，生母被杀，才由这个奶妈抚养长大。
常太后本是北燕臣民，北燕灭亡后，她被北魏官兵掳掠至平城，又被送进北魏后宫掖庭当洗衣女工。因为拓跋濬的生母——柔然族的郁久闾氏迟早是要被杀的，因此急需寻找一个奶妈喂养年幼的拓跋濬，作为太子名义上的祖母冯左昭仪，她要去为太子寻找一个合适的奶妈。冯左昭仪试着去后宫的掖庭碰碰运气，当她来到掖庭，见到一个身材丰