江风骤歇的死寂，只持续了短短一瞬。
下一刻，一声清越的铜锣声划破长空，紧接着，一道洪亮的声音如平地惊雷，炸响在无数饥民的耳边：“信行镖局，开活命米市一”
死气沉沉的人群瞬间被点燃，无数双浑浊无光的眼睛猛地亮起，齐刷刷地望向声音来源。
只见长街尽头，一张简陋的木桌，一面迎风招展的杏黄旗，旗上龙飞凤舞三个大字一一活命米！那旗帜在灰蒙天色下猎猎作响，布面被风撕出细小的裂口，却仍倔强地翻卷着，像一面不肯倒下的战旗。桌后，一个精悍的汉子再次敲响铜锣，铜面震颤的余音刺得耳膜发麻，他声嘶力竭地吼道：“苏家姑娘有令！活命米市，不收银钱，不记赊欠！只认一样东西一一沈氏囤粮证！”
此言一出，人群先是死一般的寂静，随即爆发出惊天动地的哗然。
“什么？用沈家的凭证换米？”
“这……这不是拿沈家的刀，割沈家的肉吗？！”
“我懂了！我懂了！苏姑娘这是在为我们这些买了沈家高价米的人出气啊！”
一个干瘦的老者颤抖着从怀里掏出一张被汗水浸透的纸片，指尖因长期蜷缩而微微变形，纸角已磨出毛边，墨迹晕染成团，正是他倾家荡产从沈家米铺买来三斗米后拿到的凭证。
那纸片贴着胸口藏了数月，带着体温与体味，他曾以为是耻辱的烙印，此刻却成了救命的稻草！就在众人将信将疑之际，江面上忽然传来整齐划一的号子声一“嘿哟！嘿哟！”一低沉有力，如同大地的脉搏，穿透水雾，震得脚底石板微微发颤。
所有人骇然回头，只见浑浊的江面上，一列船队正破开水浪，逆流而来！船头劈开的浪花白如碎玉，溅起的水珠打在岸边百姓脸上，冰凉刺骨。
为首的船只巨大无比，船头之上，悬挂着一面烈火般的赤红船帆，在灰败的天地间，如同一道燃烧的希望！
帆布被风鼓得饱满，发出“噼啪”的爆响，仿佛随时会撕裂天幕。
“是裴九娘！是信行镖局的红帆船队！”
“天呐，船身吃水这么深，里面……里面全是粮食！”
裴九娘一身劲装，按刀立于船头，面容冷峻。
江风卷起她肩上的发丝，拂过刀柄，那柄乌鞘长刀的金属扣环轻轻碰撞，发出冷冽的“叮”声。她脚下甲板微微震颤，那是船舱深处两万石粮食压舱的重量，沉得如同民心的分量。
那黑水道向来是朝廷明令禁止的走私航道，常年有水匪出没，暗礁如兽牙密布，十船九沉。但苏晚许以三倍高价，又有裴九娘亲自押航，终有海外商贾敢赌这一把命一一用真金白银换来的粮食，终于抵达！
“开仓！放粮！”苏晚的声音不高，却清晰地传遍了整个码头，带着江风的凉意与米粒的温香，钻进每个人的耳朵。
百姓们疯了！
他们举着那一张张“沈氏囤粮证”，如同举着胜利的旗帜，冲向米市。
粗糙的纸片在风中哗哗作响，有人跪地捧起凭证，亲吻那上面的墨字，泪流满面。
领到三斤救命米的那一刻，米粒从粗陶碗中溢出，滚落在掌心，温热、微糙，带着阳光晒过的谷香。无数人泣不成声，朝着苏家的方向跪倒一片，哭喊声震天动地：“苏家姑娘是活菩萨！她救了我们的命啊！”“官府不管我们，苏姑娘管！这比官府强十倍！百倍！”
欢呼声如潮水般漫过街巷，直冲沈府朱墙。
书房内，沈砚正翻阅账册，忽闻窗外仆人惊语：“苏家开米市了！用咱们的凭证换粮！”
手中茶盏猛地一颤，滚烫的茶水泼洒在宣纸上，晕开一片猩红，如同他此刻翻腾的怒火。
“反了！真是反了！”他怒吼着，将茶盏狠狠摔向地面，名贵的汝窑瞬间碎成産粉，瓷片四溅，划破空气，发出刺耳的锐响。
“传我密令，命水师即刻截江！我倒要看看，她苏晚的几条破船，如何与朝廷的战舰抗衡！”然而，沈家的水师刚刚出动，还未靠近红帆船队，就被一艘悬挂着巡按御史旗号的官船拦住了去路。巡按副使陆知秋一袭青衫，立于船头，手持御赐金牌，声色俱厉：“圣上有旨，赈灾为先！朝廷律法从未禁止私商救民，尔等胆敢阻挠，便是与江南万民为敌，与朝廷国策为敌！给我退下！”
陆知秋虽为文官，却是先帝亲点的铁面御史，手中那块金牌，乃“如朕亲临”之权。
更兼他身后站着顾首辅的暗令，水师将领面色煞白，在“与万民为敌”这顶天大的帽子下，只得悻悻退去。
苏晚抓住这稍纵即逝的机会，果断下令，将三艘装满粮食的红帆大船，直接驶入了本该由官府管辖的州府码头！
她立于万众瞩目之下，当着无数百姓和闻讯赶来的官吏，朗声开口，声音传遍江岸：
“此粮，来自海外商路，非朝廷拨款，非官仓所出。它是我苏家万贯家财换来的民心！但今日，我苏晚，一个商女，想代江南百姓叩问一句一一官若不为民，商可不可为？”
短暂的寂静后，人群爆发出雷鸣般的呼喊。
“可！可！可！”
一声高过一声，一声盖过一声，汇成一股洪流，震得江水翻腾，震得岸上那些官吏面如土色！苏晚的话，随风飘散在江面上，却被无数双耳朵记住，又被无数张嘴传向四方。
三日内，江南八百里加急的塘报未至，民间流言却已先一步传入京城。
而真正将这场风暴推向朝堂的，是那一夜悄然入宫的黑衣密探一一崔九，带着两份沉甸甸的卷宗，叩响了首辅府的门。
三日后，京城，御前会议。
沈家党羽，户部侍郎张霖正唾沫横飞地弹劾：“苏氏一介商贾，竟敢私自调粮，煽动民心，僭越官府，此乃乱政之举，当诛！”
满朝文武，无人敢言。
就在这时，一直闭目养神的顾昭之，缓缓睁开了眼。
他慢慢起身，玄色官袍衬得他面容