绍兴府学，明伦堂。
春日的暖风裹挟着钱塘江的潮气，吹拂着府学庭院中葱郁的古柏，却吹不散堂内学子们心头的凝重与躁动。
消息如同投入死水的巨石，在府学生员间激起滔天波澜：
新任浙江提学杜延霖，不日将亲临绍兴府，坐镇主持岁试！
且言明要“整饬积弊，唯才是举，无论出身寒微，皆可得展抱负”！
岁试！
这个对于生员们而言，关乎功名存续、前途荣辱，如今竞由这位名震天下、以“铁面”、“躬行”著称的杜提学亲自主持，其分量与变数，远超往年任何一次。
更令人侧目的是，杜延霖还将是明年科试（乡试资格考试）的主考官兼出题人。
若能在本次岁试中入其法眼，明年科试，几乎可望水到渠成！
堂内气氛压抑，暗流潜涌。
三五成群的生员们低声议论，神色各异。
“杜水曹……不，杜提学！那可是在河南敢和赵文华掰腕子，在京师敢捅破天的主儿！他来主持岁试，这………
一个面皮白净、身着绸衫的生员声音带着惊惶，他是山阴县富商之子李茂才，家中颇有些田产，学问却稀松平常，往年岁试全赖家中金银铺路，才堪堪过关。
“怕什么？”旁边一个身材微胖、眼神倨傲的生员嗤笑一声，他是会稽县陆氏子弟陆承恩。陆氏乃绍兴百年望族，族中出过数位进士，现任家主陆铨更是致仕的南京礼部侍郎，门生故吏遍布浙省。
“他杜延霖再厉害，也是按规矩办事。岁试规程，白纸黑字写着呢。提调官、阅卷官，哪个不是我们绍兴府的老爷？他一个外来的提学，人生地不熟，还能翻了天去？府尊、县尊，还有我家老大人那里，岂容他肆意妄为？”
这番话像是一剂定心丸，让不少依附陆家或家中有背景的生员稍稍松了口气。
是啊，规矩是死的，人是活的。
提学官再大，也得依靠地方官吏执行。
绍兴这潭水，深着呢。
然而，在堂角靠窗的位置，气氛却截然不同。
一个面容清瘫、眉宇间带着一股沉静书卷气的青年，正凝神翻阅着一卷《大学衍义补》。
他名叫朱赓（字少钦），山阴朱氏子弟。
朱氏虽非陆氏那般显赫，亦是诗书传家，其父亲朱公节乃是举人出身，任官泰州知州。
朱赓本人更是府学中公认的翘楚，经史子集，无不精通。
他听闻杜延霖将至的消息，眼中闪过一丝不易察觉的精光，随即又恢复平静，只是翻书的手指微微停顿了一下。
“少钦兄，”旁边一个衣着朴素、但眼神锐利的青年低声问道，“杜提学亲临，你怎么看？”他是绍兴上虞县生员罗万化（字一甫），祖上本是士绅，今时家道中落，家境贫寒。
与朱赓相反，他不善经义，却尤擅策论，见解常有独到之处。
朱赓放下书卷，目光扫过堂内众生相，声音低沉而清晰：
“杜提学其人，我虽未谋面，然其河南治河，以“招标’破局，解百万生灵倒悬；京师伏阙，倡“躬行天下为公’，振聋发聩。此等人物，非尸位素餐之辈，更非畏首畏尾之徒。他此番主持岁试，绝非虚应故事。”
他顿了顿，看向罗万化，眼中带着一丝期许：
“一甫，此乃天赐良机！杜提学重实务，恶虚文，厌钻营。你那篇《浙东水利论》，剖析倭患之下漕运、灌溉之困，条陈开源节流、兴修陂塘之策，切中时弊，正是“躬行’之文！若能在岁试中尽显真才，必能得他青眼！”
罗万化闻言，胸膛微微起伏，眼中燃起炽热的光芒。
他的策论文章更是见解独到，锋芒毕露。
然而，在前年岁试中，他因一篇针砭时弊、直指地方豪强兼并土地的策论，触怒了时任提学官和本地势力，竟被黜落至四等，险些丢了生员资格。
此事在府学中传为笑谈。
如今，听闻杜延霖以“躬行天下为公”为志，力主“唯才是举”，罗万化沉寂已久的心，如同被投入火星的干柴，骤然燃起一丝微弱的、却无比灼热的希望！
他只渴望一个真正公平的舞台，一个能让他凭胸中所学、腹内锦绣堂堂正正证明自己的机会！杜学台，会是那个能撕开绍兴府学这层厚重黑幕的人吗？
“少钦兄所言极是！杜提学铁面无私，重实务文章，正是我辈学子之幸！此番岁试，我必倾尽全力，以文章叩问提学之门！”
两人的对话虽轻，却如投入平静湖面的石子，在堂内激起了涟漪。
不少寒门学子闻之，眼中也燃起了希望之火。
是啊，杜延霖的名声，就是最大的保障！
他敢规劝天子，敢驳斥权贵，连严阁老都敢弹劾，岂会在乎绍兴府几个地方豪强的面子？若真能凭文章取士，那才是真正的公平！
但也有不同的声音响起。
一个与陆承恩交好的生员阴阳怪气地道：
“哼，文章？文章再好，也得有人识货。提学大人日理万机，哪有功夫细看每一份卷子？最后还不是要看提调官、阅卷官的“荐语’？再说了，规矩就是规矩，请托、拜谒，哪一样少得了？光会写文章，不懂人情世故，怕是连卷子都递不到提学大人案前！”
这话像一盆冷水，浇灭了一些人刚刚燃起的热情。
现实的阴影再次笼罩下来。
是啊，杜提学再刚正，他能亲自阅遍所有卷子吗？
地方官吏的层层把持，豪强势力的盘根错节，那密不透风的铁幕，岂是那么容易打破的？
府衙后堂，幽暗烛火下，亦是潜流汹涌。
绍兴知府王三淮正与山阴知县赵中行、会稽知县钱有礼密议。
桌上摊着按察司转来的杜延霖公文，以及那份附有绍兴府岁试舞弊疑点的摘录。
“这个杜延霖，真是新官上任三把火，第一把就烧到我们绍兴