嘉靖三十八年夏，京师。
骄阳似火，炙烤着紫禁城金色的琉璃瓦。
蝉鸣聒噪，更添几分烦闷。
西苑玉熙宫内阁值房内，虽放置了几大盆冰鉴，丝丝凉气从中逸出，但也只是堪堪抵住窗外涌来的燥热与无休止的蝉鸣。
值房中间的紫檀大案上堆满了奏章，今日当值的是内阁次辅徐阶，此时他正埋首于案牍之间，户部尚书方钝坐在他对面，眉头紧锁，愁云惨淡。
值房的门轴发出轻微的“吱呀”声，内阁三辅吴山疾步而入。
吴山脸上凝重，手中拿着几份加盖火漆的急报。
“徐阁老，方部堂。”吴山声音低沉，将文书放在案上：
“刚收到的急报。宣大总督催饷的八百里加急又到了！蓟辽总督那边也上疏，言兵士已数月欠饷，人心浮动，若再不发放，恐生哗变！加上之前东南胡宗宪部和俞大猷部虽已发上半年饷银，但下半年之饷亦需早作筹措。”
徐阶接过奏报，目光扫过。随后长长一声叹息，他抬眼看向方钝，那眼神里充满了询问：“方部堂？”“唉！”方钝亦是一声长叹，这位以廉慎著称的户部尚书，这是他执掌户部的第八个年头，执掌大明财政以来，他从来没有遇到过如此艰难的时刻。
“徐阁老，巧妇难为无米之炊啊！工部催逼三大殿木料采办甚急，单是预支给工部欧阳尚书南下采买大木的款项，就占了五十万两。这还只是开头！依工部估算，三大殿重修，至少需银二百万两！钱从何来？”他摊开手，满是无奈：“更别说，九边重镇，月月催饷，大同那边刚递来急报，俺答部又犯边墙，烧杀抢掠，大同总兵董一奎奏请增兵加饷……这窟窿，是越填越大啊！”
吴山闻言，猛地一拍扶手，恨铁不成钢道：
“修！修！修！北虏铁蹄年年叩边，东南倭患未靖，如今河南、陕西、山西又报赤地千里！这才是燃眉之急！太仓的钱粮，难道不该先紧着活人性命吗？！”
他指向桌案上另一份摊开的、墨迹犹新的河南道监察御史的急报抄件：
“看看！豫西、陕东、晋南，数月无雨，河床见底，田地龟裂如蛛网！禾苗尽枯，流民已如潮水般涌向城镇！奏报中言，“村落十室九空，道旁时见饿浮，老弱转徙沟壑，壮者剜树皮掘草根以延残喘’……此乃人间炼狱!！朝廷若再无切实举措，恐生民变！那时，纵有万间宫殿，又有何用？！”
值房内再次陷入令人窒息的沉默。
三大殿重修，是皇帝的心结，亦是严嵩固宠揽权的筹码，无人敢公然反对，但其耗费之巨与眼前灾情的惨烈形成了刺眼的对比。
“三省大早……”方钝的目光再次落在那份灾情奏报上，声音低沉下去，带着一种深沉的悲悯和无力感：
“灾情之惨，前所未有。河南道御史奏称，受灾州县已逾四十，饥民恐不下百万之众……仓廪空虚，地方官吏束手无策，唯有不断上书请赈。可赈粮从何而来？”
他长叹一声，仿佛被这千钧重担压得喘不过气，目光扫过窗外刺目的阳光和聒噪的蝉鸣，更添烦闷：“户部早已是空壳，太仓银库跑马可过！各省税赋，或遭天灾，或受倭患，十之七八不能足额解京。开源无路，节流……节流？裁撤宗藩禄米？减百官俸禄？还是停了西苑的修葺和丹材供奉？”徐阶闻言，亦是苦笑摇头，他也知道大明朝如今的情况，方钝这个户部尚书确实当家当得艰难。吴山沉默了一会儿，又问道：“严阁老那边……可有说法？”
徐阶捻着胡须，缓缓摇头：
“元辅那边老夫已试探多次，谈及灾情，亦知事急，然三大殿乃陛下钦定工程，断无停止之理。至于开源节流……方部堂所言，件件皆是牵一发而动全身，非朝夕可决，更非轻易可动。当下之局，恐唯有再严令受灾各府州县，自行开仓放粮，就地劝赈……杯水车薪，聊胜于无罢了。”
“自行开仓？”方钝闻言，连连摇头，欲言又止。地方官仓早已空虚，此令无异于空谈。
吴山再也按捺不住，猛地站起身，在值房内焦躁地来回踱步，袍袖带风：
“国事维艰至此！九边将士要粮，百万灾民要活命！朝廷却只能眼睁睁看着银库见底，粮仓空空？这大明朝的江山，难道真的……”
后面的话，吴山终究没敢说出口，但那沉重的叹息，已将未尽之意表露无遗。
方钝枯坐椅中，面如死灰：
“徐阁老，库空如洗，流民百万，九边军心浮动……这烂摊子，唉！”他无力地垂下头，声音几不可闻：
“非有非常之人，行非常之事，断难挽此天倾！”
“非常之人？”徐阶苦涩地摇头，目光扫过眼前两位同僚：
“朝中衮衮诸公，谁不是深谙明哲保身之道？谁又敢去捅那马蜂窝？严党盘踞，稍有不慎，便是万劫不复……
“有！”吴山闻言，却突然停住了脚步，声音斩钉截铁，目光灼灼地盯住徐阶和方钝，声音陡然拔高：“杜延霖！”
徐阶和方钝俱是一怔，同时抬头看向吴山。
“正是此人！”吴山越想越觉得杜延霖是个国之干臣，他大步走回案前，双手用力按在桌沿，身体前倾，语气带着一种压抑不住的激越与笃定：
“徐阁老！方部堂！你们想想！杜延霖此人，行事虽常出人意表，甚至……离经叛道，然其“躬行天下为公’之志，绝非虚言！”
“两淮巡盐，他敢捋虎须，肃清巨蠹！河南河工，他亲赴险地，督工治水，活民无数，万民颂德！浙江兴学，他力排众议，引入番薯新种，虽谤满朝野，然其务实为民之心，日月可鉴！此子行事，看似狂捐，实则步步为营，每每于绝境处开生路！”
吴山深吸一口气，仿佛下定了决心：
“值此国难当头，国家积弊如山，非此等锐意革新、手段霹雳、心系苍生、敢为天下先之人主持清理不可！吾荐杜延霖升任户部右侍郎，专责清理天下