车队驶入凉州地界，眼前的景象逐渐变得荒凉。
车架内，姜尘正与林妙音低声交谈，窗外突然传来祁连雪急促的敲击声。
“少将军。”
她的声音透过车帘传来。
姜尘眉头微皱，抬手掀开车帘。
“何事？“
祁连雪并未直接回答，而是用马鞭指向道路两旁。
“你最好亲自看看。“
姜尘与林妙音顺着她所指的方向望去，两人的眉头不约而同地紧锁起来。
那里是一个坐落在黄土坡上的村落。
时值午后，本该是炊烟袅袅的时候，村中却不见半点烟火气。
衣衫褴褛的村民三三两两地瘫坐在土墙根下，个个面黄肌瘦，眼神呆滞。
几个孩童蹲在路旁，不停地吞咽着口水，干裂的嘴唇微微颤动。
然而就在这片凋敝的景象中，村中央一处高墙大院格外醒目。
院门大开，可以清晰地看到里面堆积如山的麻袋，从散落的谷粒来看，分明是粮食。
一队手持长矛的府兵正严密把守着院门，而更令人心惊的是，竟有村民正扛着一袋袋粮食，步履蹒跚地往院子里运送。
“这…”
林妙音的声音带着难以置信的颤抖。
“凉州土地贫瘠，作物难生，当年我父亲特意上奏，准许此地百姓农闲时为官府开矿，冶炼抵税，不动粮食，如今我父亲虽然故去，但这条律令，明明还在施行啊。”
她转头看向姜尘，眼中满是困惑与痛心。
作为曾经镇守西境的将军之女，她比任何人都清楚这条政令对凉州百姓的意义。
姜尘没有立即回答。
他的目光在那些面黄肌瘦的村民和堆积如山的粮食之间来回扫视，眼神渐渐变得锐利如刀。
“停！“
他突然高声喝道，整个车队应声而止。
“走。”
姜尘率先跳下马车，玄色披风在干燥的空气中猎猎作响。
“咱们去看看。”
车队骤然停驻的动静，自然惊动了后方车驾中的萧兰玉。
她轻蹙秀眉，刚探身欲问，目光便被远处村落的景象牢牢攫住。
那片土地上的凄惶与那座院落中堆积的粮山，形成了太过刺目的对比，让她也不由得心头一沉。
凉州以工代税的旧例，她亦深知。
眼见姜尘已大步流星地朝村落走去，她瞬间明了他的意图。
“世子。”
她清越的声音响起，唤住了前方身影。
姜尘回头，见是她，随意道。
“我有些事想去问问，路途劳顿，公主殿下不妨在车上歇息。”
萧兰玉却已稳步上前，华美的衣装在这片黄土之上显得格格不入，她的神色却异常坚定。
“此地是我大炎疆土，此间百姓皆是我大炎子民，我身为大炎公主，既见此事，岂能置身事外，不闻不问？”
姜尘闻言，嘴角微勾。
“也好，那便一同去看看，这朗朗乾坤之下，究竟藏着怎样的乾坤。”
说罢，姜尘，林妙音，萧兰玉三人，由祁连雪与两名钦差卫士护卫着，走向那座死气沉沉的村落。
越是走近，那股弥漫在空气中的绝望与诡异便越是清晰。
面黄肌瘦的村民蜷缩在土墙角落，眼神空洞，如同被抽走了魂魄。
几个孩童躲在母亲身后，嶙峋的肋骨清晰可见。
而与这人间惨状仅一墙之隔的大院内，粮食堆积如山，看守的府兵眼神冷漠，对眼前的苦难视若无睹。
村民们看到这群衣着华贵，气度不凡的外来者。
眼中先是闪过一丝麻木的好奇，随即如同受惊的鸟雀般，纷纷躲回低矮的土屋内，透过门缝胆怯地窥视着他们。
一种无形的压抑，沉甸甸地笼罩在众人心头。
姜尘快步上前，拦住了一位正欲躲开的耄耋老者。
那老者见这几名气度不凡的贵人径直朝自己走来，吓得浑身一颤，踉跄着就要跪拜，声音沙哑而惶恐。
“几位大人恕罪！小老儿小老儿绝非有意阻拦大人去路，实在是腹中饥馑，体弱乏力，走得慢了”
“老人家请起，不必多礼。”
姜尘伸手虚扶，语气尽量平和。
“我们只是想问你几个问题。”
“是是是，大人请问，小老儿定然知无不言。”
老者颤巍巍地站直，头却始终低垂着，不敢与他们对视。
姜尘目光锐利地投向那座囤积着粮食的院落，沉声问道。
“那里，是怎么回事？”
“是是官府在征粮。”
老者声音微弱。
“征粮？”
一旁的林妙音忍不住开口，语气带着难以置信。
“我记得清楚，凉州土地贫瘠，先父当年力主，此地施行以工代税，绝不动百姓口粮！这条律令，难道不作数了？”
老者闻言，浑浊的眼中闪过一丝茫然，随即化为更深的苦涩，他低声道。
“回这位贵人的话您说的，那都是十几年前的旧黄历了，自当年那位林将军被召回京城后不久，这规矩就再也没人提了。”
此话一出，姜尘，林妙音，萧兰玉三人脸色齐变。
一条关乎无数边民生计的仁政，竟在林家倒台后便被轻易废弃。
姜尘继续追问。
“那这十几年，你们是如何熬过来的？”
“回大人，虽说也要缴纳粮税，但精打细算，地里刨食，总还能剩下些糊口的口粮。”
老者佝偻着背，仿佛在回忆一段勉强能活的岁月。
“而且，后来为朝廷开矿，冶炼的活计虽然不能抵税了，但官府还是会管饭，也算是一条活路。”
他的声音陡然变得更加凄苦，带着绝望。