子时的总部，万籁俱寂，唯有寒风掠过古老建筑群时发出的呜咽。月光被厚重的云层遮蔽，只透下些许惨淡的清辉，将巨大的阴影投在地面，如同蛰伏的巨兽。
刘臻如同一缕轻烟，在阴影与建筑的掩护下，悄无声息地穿梭。他避开了明哨暗桩，凭借日益恢复的感知和对地形的熟悉，向着后山观星阁废址的方向潜行。怀中的玉片沉寂无声，那短暂的温热感早已消失，但他心中的警惕却提升到了顶点。
观星阁位于总部建筑群后方的孤峰之上，早已废弃多年，据说曾是古代守山人观测星象、推演能量潮汐之所，后来因故荒弃，平日人迹罕至。通往阁址的石阶残破不堪，两侧荒草丛生，在夜色中更显荒凉僻静。
越是靠近，周遭的能量场越发显得紊乱而古老，仿佛时间的流逝在此地也变得缓慢而粘稠。空气中弥漫着一股陈旧的尘土和草木腐烂的气息。
刘臻没有直接踏上石阶，而是绕到侧翼，凭借陡峭的岩壁和残存的建筑结构，如同灵猿般攀援而上，从一处坍塌的围墙缺口悄然潜入废址范围。
眼前是一片相对开阔的、铺着碎裂石板的平台。平台中央，矗立着一座半倾颓的、由巨大黑石砌成的八角形塔楼残骸，这便是观星阁的主体。塔楼一侧完全坍塌，露出内部空腔，另一侧虽勉强屹立，却也布满裂缝，摇摇欲坠。残存的石柱和断壁上，依稀可见模糊的星辰与山脉蚀刻图案。
平台上散落着巨大的石块和风化的建材，荒草从缝隙中顽强地钻出。
四周寂静得可怕，只有风声。
刘臻伏在一堵断墙之后，凝神感知。没有埋伏的气息，也没有能量的异常波动。对方还未到？或是隐藏得极好？
他耐心等待着，时间一点点流逝。
子时三刻将至。
就在这时，平台边缘，一株枯死多年的古树阴影下，一道佝偻的身影如同从地底冒出般，无声无息地显现。他身穿极其陈旧、甚至打有补丁的守山人旧式袍服，头发灰白稀疏，脸上布满深深的皱纹，手中拄着一根光滑的木质拐杖，看上去就像是一个行将就木的普通老人。
但刘臻的心却猛地一紧。此人出现的毫无征兆，仿佛与周围的阴影和环境融为一体，若非他主动现身，根本难以察觉！其气息内敛到了极致，却又给人一种深不可测之感。
是守旧派的人？
那老者浑浊的目光缓缓扫过平台，最终落在刘臻藏身的断墙方向，沙哑地开口，声音不大，却清晰地传入刘臻耳中：“既然来了，何必藏头露尾。出示信物。”
刘臻心中微凛，对方早已发现了他。他不再隐藏，从断墙后缓步走出，来到平台中央，与老者相隔十丈对峙。他并未立刻出示任何东西，只是沉声道：“前辈相约，不知有何指教？”
老者打量着他，昏花的老眼中似乎闪过一丝极细微的波动，缓缓道：“指教谈不上。只是不想看到又一个走上歧路的年轻人，死得不明不白。”他顿了顿，拐杖轻轻顿地，“你父亲刘正荣，当年也曾在此与我等有过数面之缘。可惜，他太过执着，也太过自信。”
刘臻心脏猛地一跳，父亲果然与守旧派有过接触。
“前辈认识家父？”
“谈不上认识。”老者语气平淡，“只是见过几面，论过几句道，知其志大，亦知其险。他追寻的东西，触碰了不该触碰的禁忌，也碍了太多人的眼。”他话锋一转，“你如今步其后尘，可知已身陷何等险境？”
刘臻沉默片刻，道：“晚辈只求真相与公道。”
“真相？”老者发出一声意义不明的低笑，“真相往往残酷，且沉重。知晓真相，意味着承担代价。你，准备好了吗？”
刘臻迎着他的目光，坚定道：“无所惧。”
老者深深看了他一眼，缓缓点头：“好。那便出示‘石心’印吧。若非持有信物，老夫也不会现身。”
刘臻心中微动。他并无什么“石心”印，但对方提及父亲，又是在此故地他沉吟一瞬，从怀中取出那枚一直贴身携带的、父亲留下的暗紫色木盒。盒身并无特殊印记，但其材质和做工，与守山人的古老制式有几分相似。他将其托在掌心：“此物乃家父所遗，不知是否前辈所指？”
老者目光落在木盒上，凝视片刻，眼中闪过一丝追忆与复杂，缓缓道：“是了‘紫辰木’，存念于心，不忘其源是他会选的东西。”他并未查验盒内，似乎确认了木盒本身即是信物。“收起来吧。”
刘臻心中了然，收起木盒。父亲与守旧派之间，果然有某种不为人知的联系和默契。
“前辈约晚辈前来，绝非只为确认信物吧？”刘臻问道。
老者拄着拐杖，缓缓踱步，声音低沉而沧桑：“总部如今，外强中干，内里早已被蛀空。‘荆棘’蔓延，‘蛇瞳’窥视，昔日的盟约与誓言，已被权欲和恐惧侵蚀殆尽。长老议会争权夺利，黑袍尊使来历不明，意图难测。李嵩之流，不过是被推至前台的棋子。你卷入其中，如同幼兽闯入了狼群厮杀的猎场。”
他的话印证了刘臻的许多猜测，也更深刻地揭示了总部的腐朽与危机。
“前辈所言‘蛇瞳’，究竟是何组织？与‘荆棘之刃’是何关系？”刘臻抓住关键问道。
老者眼中闪过一丝深深的忌惮：“‘蛇瞳’比‘荆棘’更古老，更隐秘。传说其源头可追溯至‘源初守望者’分裂之始，信奉某种扭曲的‘平衡之道’，认为唯有依附甚至掌控‘它’之力，方能求得存续。行事诡秘莫测，渗透极深。‘荆棘之刃’或许是其外围爪牙，或许是其刻意培养的障眼之法。如今总部之内，身居高位者，未必没有其暗子。”
刘臻心中寒意更甚。敌人远比想象中更强大、更隐蔽。
“那黑袍尊使呢？”
老者沉默片刻，摇摇头：“此人深不可测。似友似敌，难以捉摸。他与大长老关系密切，手握重权，却行踪诡秘。其目的，或许并非单纯为了总部存续那