炙烤留下的余温尚未完全散去，踩上去有些烫脚。夜风卷起细沙，打在脸上身上，干涩生疼。空气中弥漫着一股尘土和枯草混合的特殊气味。举目四望，除了连绵的沙丘和偶尔突兀矗立的黑色风蚀岩柱，再无他物，一种空旷死寂的压迫感油然而生。
他按照星辰和地图的指引，深一脚浅一脚地前行。烙印之力在体内缓缓流转，帮助他调节体温，抵御夜寒和脱水。但荒漠对体力和水分的消耗，远非北地可比。他必须更加精打细算地使用随身携带的清水。
一夜无话。次日午后，烈日当空，沙地变得滚烫，空气扭曲，热浪灼人。刘臻找到一处巨大的风蚀岩阴影下暂作休息，饮水歇脚。就在他闭目养神时，远处突然传来一阵急促的马蹄声和隐约的呼喝厮杀声。
声音来自西北方向，正是昨夜那支商队离开的方向。
刘臻立刻起身，攀上岩柱顶端，极目远眺。只见数里外的一片沙谷中，尘土飞扬，隐约可见人影翻飞，刀光闪烁！正是那支商队遭遇了袭击！袭击者骑乘着快马，人数似乎比商队护卫多，攻势凶猛。
是“黑蝎子”吗？刘臻眉头紧锁。他并非好管闲事之人，但在这茫茫荒漠，任何风吹草动都可能蕴含着信息。而且，若真是盗匪，其巢穴或活动规律，或许也能侧面反映出荒漠中的势力分布和某些隐秘路径。
略一沉吟，他决定靠近观察。他身形如狸猫般滑下岩柱，借助沙丘和岩石的掩护，悄无声息地向厮杀地点潜行而去。
距离拉近，场面愈发清晰。商队护卫们围成一个小圈，护住驼车，正与超过二十名凶悍的马贼浴血奋战。马贼们骑术精湛，配合默契，使用的弯刀刁钻狠辣，显然不是乌合之众。商队护卫虽然顽强，但寡不敌众，已有数人倒在血泊中，防线岌岌可危。
那名商队首领挥舞着一柄长剑，左支右绌，身上已挂彩。而那个一直坐在车辕上、裹得严实的人，此刻也站了起来，手中竟握着一把轻巧的弩箭，箭法精准，不时放倒靠近的马贼，看来并非寻常旅人。
刘臻伏在一座沙丘后，冷静地观察着。他在权衡是否要出手。救下商队，或能获得一些荒漠的情报和向导，但也意味着暴露行踪，可能引来不必要的关注甚至麻烦。袖手旁观，则可能错过线索。
就在这时，战局突变！一名格外彪悍、脸上带着刀疤的马贼头目，似乎发现了车弩手的威胁，猛地策马冲开两名护卫的拦截，手中沉重的狼牙棒带着恶风，直取车弩手头颅！这一击若是砸实，必死无疑。
商队首领惊呼一声，想要救援已来不及。
电光石火间，刘臻眼神一凛。他无法坐视一个敢于反抗盗匪的人惨死眼前。几乎是本能反应，他指尖扣住的一粒小石子已然激射而出。
咻！
石子破空，精准无比地打在刀疤马贼座下马匹的前腿上。
希津津！马匹吃痛，人立而起，刀疤马贼势在必得的一击顿时落空，整个人险些被掀下马背。
这突如其来的变故让双方都是一愣。
趁此间隙，刘臻不再隐藏，身形如电，从沙丘后疾冲而出，“山魄刃”已然出鞘，青黑色刀芒划破灼热的空气，直袭马贼阵型的侧翼。
他的加入，如同猛虎入羊群！刀法凌厉狠辣，速度奇快，瞬间便放倒了三名措手不及的马贼！商队护卫压力骤减，士气大振。
那刀疤马贼稳住马匹，惊怒交加地看向刘臻，厉声喝道：“哪里来的小子，敢管‘黑蝎子’的闲事！找死！”
刘臻根本不答，刀势如潮，将他死死缠住。擒贼先擒王。
刀疤马贼武功不弱，力大棒沉，但在刘臻精妙的刀法和烙印之力加持下，很快便落入下风，身上添了几道伤口。他见势不妙，虚晃一棒，拨马便想逃，同时吹响了一声尖锐的呼哨。
其余马贼闻讯，纷纷摆脱对手，如同潮水般向沙谷深处退去，动作迅捷无比，显然是惯于沙漠作战。
商队护卫伤亡不轻，也不敢深追，只是警惕地守住阵地。
刘臻没有追击，他收刀而立，目光扫过狼藉的战场和惊魂未定的商队众人。他的出手，更多是为了制止杀戮和获取信息，而非赶尽杀绝。
商队首领捂着伤口，快步上前，对着刘臻深深一揖，感激道：“多谢壮士救命之恩！若非壮士出手，我等今日恐怕难逃此劫！”
那个车弩手也跳下车，扯下防沙巾，露出一张颇为清秀却带着坚毅之色的年轻面庞，竟是个女子。她对着刘臻抱拳，声音清脆：“多谢相助！”
刘臻微微颔首，目光落在首领身上：“举手之劳。阁下是？”
“在下姓韩，是这支商队的管事。”首领连忙道，“不知壮士高姓大名？为何会在此荒漠险地？”
刘臻自然不会透露真实身份和目的，只淡淡道：“姓刘，一介游历之人，欲往西境探寻古迹。”他话锋一转，指向马贼退走的方向，“那些人，就是‘黑蝎子’？”
韩管事心有余悸地点点头：“正是！这伙马贼近年来在西境边缘活动猖獗，心狠手辣，专劫过往商旅。没想到他们今日竟敢在此设伏！”他看了看刘臻，试探着问道：“刘壮士身手不凡，不知接下来欲往何处？若顺路，我等愿与壮士同行，彼此也好有个照应。”经历了刚才的凶险，他显然希望能有刘臻这样的高手加入，增加安全系数。
刘臻沉吟片刻。与商队同行，确实能更好地掩饰身份，也能更快地了解荒漠情况。但他需要保持行动的独立性。他看了看地图，问道：“你们要去‘三叉口’？”
韩管事一愣，随即点头：“正是！三叉口是前往‘金沙城’的必经之路，也是一个重要的补给点。刘壮士也知道此地？”
刘臻不置可否，继续问：“‘石肤部落’，韩管事可曾听闻？”
“石肤部落？”韩管事皱起眉头，思索道，“好像听老一辈的