青龙城的晨光刚漫过城墙，铁观山方向已传来此起彼伏的号子声。叶青云站在城外高坡上，望着铁矿工地的轮廓——数十个木桩已钉入地面，工匠们正围着图纸标注高炉地基，远处的民夫推着独轮车，将碎石运往河谷修路，一派热火朝天的景象。
“首领，按您的吩咐，两千内卫已招募完毕，都在虎啸山等着训练；两千民夫也从周边村落选好了，家里都有劳力，愿意来铁矿干活赚工钱。”袁七策马赶来，手里攥着名册，声音洪亮。
叶青云点头，目光扫过工地：“内卫训练由你负责，每日除了拳脚、弩箭，还要加练矿洞守卫和运输队护送的科目——铁矿的安全，全靠他们。民夫那边，让段有鹏派暗卫盯着，管好吃住，不许克扣工钱，要是有人敢偷懒耍滑，直接清退。”
“放心！”袁七拍着胸脯，“俺保证把内卫练得个个能打，民夫也不敢偷懒！”
两人刚走下高坡，就见邱远山捧着一张新画的铁矿全景图快步跑来，脸上满是激动，双手都在微微发颤：“首领！您看！这是三座高炉的最终布局，旁边设筛选坊、焦炭仓库，加工区就在冶炼区东侧，运矿车从矿洞出来，直接能到筛选坊，一点都不绕路！还有矿工宿舍，我加了通风口，冬天能烧炭取暖，夏天能通风降温！”
叶青云接过图纸，仔细看着——图上的线条密密麻麻，却标注得清清楚楚，连矿渣填埋坑的位置都留了出来。他抬头看向邱远山，见他眼底满是血丝，显然是熬夜画出来的，便放缓语气：“邱先生辛苦了，这规划很周全。”
“不辛苦！不辛苦！”邱远山连连摆手，声音都带着哽咽，“我活了五十多年，就想建一座像样的铁矿，今天终于能实现了，此生足矣！”
叶青云看着他激动的模样，淡淡开口：“铁矿建设，就全交给你了。高炉搭建、工匠调度、进度把控，你说了算，有需要银钱或人手的地方，直接找段有鹏或袁七，他们会配合你。”
邱远山猛地抬头，眼中满是不敢置信，随即重重跪地：“首领放心！邱某定不辱命，半年内，定让高炉出铁！”
叶青云扶起他，从怀中掏出一枚令牌：“拿着这个，凭令牌可调动铁矿所有资源，要是遇到解决不了的事，让暗卫送信去白马城找我。”
“白马城？”邱远山一愣，“首领要去白马城？”
“嗯。”叶青云点头，望向东方，“青龙城的事告一段落，白马城离此不远，我想去看看那边的商路和矿产情况——咱们的铁矿以后要卖往各地，提前摸清商路很重要。”
一旁的袁七也愣住了：“首领，您不带人一起去？白马城咱们没熟人，万一有危险怎么办？”
“不用。”叶青云笑了笑，“我就带两个暗卫，扮成商人去就行，人多反而引人注目。青龙城这边有你们在，我放心。”
三日后，青龙城城门。叶青云换了一身青色长衫，背着一个小包袱，身边跟着两个扮成伙计的暗卫，正要出城，却见张武暮和苏振岳匆匆赶来。
“叶公子，你这就要走？”张武暮递过一个锦盒，“这是张家在白马城的商铺令牌，你拿着，要是需要落脚或打探消息，直接去商铺找掌柜，他会帮你。”
苏振岳也递来一张纸条：“白马城的苏家分号，主营绸缎，掌柜的是我远房侄子，你报我的名字，他会给你方便。另外，白马城最近不太平，听说有伙乱匪在城外劫道，你多当心。”
叶青云接过锦盒和纸条，心中一暖：“多谢二位，我会小心。铁矿的事，还要靠你们多帮衬邱先生。”
“叶公子放心！”张武暮点头，“要是赵家敢来捣乱，咱们定能应付！”
告别两人，叶青云带着暗卫出了城，往白马城方向而去。一路晓行夜宿，行了三日，已离白马城不远。这日午后，他们路过一片树林，突然听到前方传来马蹄声和呼救声。
“首领，好像有人被劫了。”暗卫低声道。
叶青云示意两人隐蔽，自己则悄悄摸到树林边缘，只见前方路上，五六个手持长刀的土匪围着一辆马车，马车上的商人蜷缩在角落，车夫已被打倒在地。
“把钱交出来，饶你们一命！”土匪头目嚣张地喊道。
叶青云眼中闪过冷意，对暗卫比了个手势。两个暗卫立刻绕到土匪身后，叶青云则从腰间拔出短刀，猛地冲了出去——刀光一闪，一个土匪还没反应过来，就被砍中手腕，长刀掉在地上。
“谁？！”土匪头目转头，见只有三人，顿时怒了，“敢管爷爷的事，找死！”
可没等他冲上来，两个暗卫已从身后偷袭，弩箭精准射中两个土匪的膝盖。剩下的土匪见势不妙，转身想跑，却被叶青云拦住去路，三两下就被打倒在地。
“多谢壮士救命！”商人连忙爬起来，对着叶青云拱手道谢，“在下是白马城的绸缎商刘三，不知壮士高姓大名？”
“举手之劳，不必多礼。”叶青云收起刀，“我要去白马城，正好同路，不如一起走？”
刘三喜出望外：“求之不得！壮士快上车，咱们这就走！”
路上，刘三告诉叶青云，白马城最近确实不太平，城外有好几伙乱匪，官府也不管，商户们出城都要请护卫。另外，白马城的城主姓周，是个贪官，平日里搜刮民脂民膏，百姓们都敢怒不敢言。
“周城主？”叶青云心中一动，“他和其他势力有没有勾结？比如京城的赵家？”
刘三愣了愣：“赵家？没听说过。不过周城主和城外的黑风寨走得近，有人说黑风寨的乱匪，就是周城主养的，专门劫商户的钱，然后分赃。”
叶青云若有所思地点点头，看来白马城的水，比他想象的还深。
傍晚时分，一行人终于抵达白马城。城门处的守卫拦住马车，要收进城费。刘三刚要掏钱，叶青云却按住他，对守卫道：“我们是张家的人，要去商铺办事。”说着，掏出张武暮给的令牌。
守卫看到令牌，脸色立