一、皮革工坊忙昼夜，蛮夷皮子成关键
吴家堡冶铁厂旁的皮革工坊，常年弥漫着硝石与皮子的混合气息。入秋后的清晨，天刚蒙蒙亮，十几个工匠就围着堆积如山的皮子忙碌起来 —— 有的用刮刀剔除羊皮上的脂肪，有的将鹿皮浸泡在硝石水中软化，有的用木槌敲打鞣制好的牛皮，让皮子更有韧性。工坊角落的架子上，挂着一排排处理好的皮子，雪白的羊皮、深褐的鹿皮、厚实的牛皮，分类整齐，在晨光中泛着细腻的光泽。
“老张，这批北蛮的羊皮得加紧处理，锻甲区等着用呢！” 工坊总管刘五擦着额头的汗，对着一个老工匠喊道。他手里拿着一张单子，上面记着今日的用料需求：“胸甲内衬要五十张羊皮，肩甲需要三十张鹿皮，裙甲得二十张牛皮，要是赶不上，冲压机械就得停工！”
老张应了一声，加快了手里的动作：“放心吧刘总管！这批羊皮质量好，北蛮那边刚送过来的，油脂少，鞣制起来快，中午之前肯定能处理好！”
叶青云走进工坊时，正看到工匠们将鞣制好的羊皮剪成甲片内衬的形状，再用针线缝在冲压好的铁鎏银甲片内侧。他拿起一块缝好的胸甲，摸了摸内侧的羊皮，柔软亲肤，再敲了敲外侧的银层，坚硬厚实，满意地点头：“刘五，现在皮子的供应还跟得上吗？”
刘五连忙迎上来，脸上带着几分庆幸：“多亏了北蛮和南蛮的皮子，不然早就断供了！北蛮耶律烈每月送两千张羊皮、五百张牛皮，南蛮的黑风部落每月送一千张鹿皮、三百张狐皮，足够咱们每月生产两千副盔甲的用量。要是单靠吴家堡周边的皮子，顶多能供三分之一。”
叶青云点头，目光落在工坊门口刚卸下的一批皮子上 —— 北蛮的羊皮来自草原，毛密柔软，适合做甲片内衬，穿在身上不磨皮肤；南蛮的鹿皮来自山林，轻薄坚韧，适合做臂甲、腿甲的外层，减轻盔甲重量；而北蛮的牛皮厚实耐磨，是裙甲、胸甲边缘加固的好材料。这些蛮夷皮子，成了盔甲生产不可或缺的关键。
“当初跟南北蛮谈皮子合作，真是选对了。” 叶青云轻声感慨，想起半年前为皮子发愁的日子 —— 那时冲压机械刚投产，盔甲订单暴增，可吴家堡周边的猎户少，皮子产量低，价格飞涨，甚至出现了 “一皮难求” 的情况。还是耶律娟提议，让耶律烈帮忙联系北蛮部落，再派暗卫去南蛮找黑风部落，才打通了这条皮子供应链。
二、南北蛮互利合作，牧民增收享安稳
北蛮草原的秋日，天高气爽。耶律烈带着几个部落首领，站在草原的交易点上，看着吴家堡的商队卸下一车车盐、铁镐和铁锅，脸上满是笑容。“叶大人的商队真是准时！” 耶律烈拍着商队首领的肩，“这批盐够咱们部落吃半年，铁镐正好用来开垦荒地，牧民们肯定高兴！”
商队首领笑着点头，指了指旁边堆积的羊皮和牛皮：“耶律首领，这批皮子质量真好，叶大人说了，以后只要皮子符合标准，咱们就按原价再提一成，还优先供应盐和铁器。”
“太好了！” 旁边的一个部落首领激动地说，“咱们部落的牧民，以前靠养羊只能换点粮食，现在卖羊皮给吴家堡，不仅能换盐和铁器，还能攒些银子，有的牧民还送孩子去吴家堡的学堂读书呢！”
这是北蛮部落与吴家堡合作的常态。自从叶青云提出用盐、铁器、粮食换蛮夷皮子后，北蛮的牧民们积极性高涨 —— 以前羊皮、牛皮要么自己用，要么低价卖给小商贩，现在直接卖给吴家堡，价格高，还能换到生活必需品。比如牧民巴图，家里有五十只羊，每月能卖十张羊皮，换五斤盐、两把铁镐，还能剩下二两银子，足够家里买些布料和药材，日子比以前富裕了不少。
“以前冬天最难熬，没盐吃，没柴火，现在有了吴家堡的盐，还有铁镐挖煤，冬天也暖和了！” 巴图一边给羊添料，一边跟邻居说，“我打算明年再养二十只羊，多卖些皮子，给儿子攒学费，让他去吴家堡上学，以后做个有文化的人！”
南蛮的黑风部落，情况也类似。黑风部落住在山林里，以打猎为生，鹿皮、狐皮多，却缺盐和铁器。自从暗卫找到部落首领黑虎，提出用盐、铁锅换鹿皮后，部落的生活也变了样 —— 以前猎人用石箭打猎，效率低，还容易受伤，现在有了吴家堡的铁箭、铁刀，打猎效率提高了一倍，鹿皮产量也多了，每月能卖一千张鹿皮，换三百斤盐、一百口铁锅，部落里的人再也不用吃没盐的肉，也能用铁锅煮热水，减少了生病的几率。
“吴家堡的人是好人！” 黑虎拿着一把新铁刀，在部落的广场上展示，“他们不仅给咱们盐和铁，还教咱们种玉米，以后就算冬天打不到猎物，也有粮食吃！咱们要把最好的鹿皮卖给他们，不能让他们吃亏！”
南北蛮的皮子，不仅解决了吴家堡盔甲生产的难题，更带动了蛮夷牧民的收入，形成了互利互惠的良性循环。叶青云看着暗卫传回的消息 —— 北蛮部落开垦荒地的面积增加了，南蛮部落的孩子开始学习中原文字，心中满是欣慰：“贸易不仅是赚钱，更是拉近人心。咱们帮他们改善生活，他们给咱们提供皮子，这样的合作才能长久。”
三、盔甲热销遇管制，青云焦虑寻破局
随着铁鎏银盔甲的名声传开，吴家堡的盔甲订单越来越多。青运城的商家派人来订五百副，说要卖给中原的士族；大辽城的耶律烈订两千副，装备北蛮的精锐部落；甚至连肖亲王的军营，都派人来问能不能订三千副，用于军队扩编。
可问题也随之而来 —— 朝廷规定，盔甲属于 “军管制器械”，私人不得私自生产和贩卖，只有朝廷兵部或各地驻军才能采购。吴家堡虽然有叶青云的 “工部员外郎” 身份，能生产盔甲供应自己的护卫，但大规模卖给商家和部落，已经超出了 “自用” 的范围，若是被朝廷察觉，轻则没收盔甲，重则会被安上 “私造军械、图谋不轨” 的罪名。