往压扁石。压扁石是一块巨大的岩石，中间有一道狭窄的缝隙，只能容一人侧身通过，缝隙上方还挂着一块千斤重的石板，像是随时会掉下来，把人压扁。一个穿着灰色短褂的老者坐在石板旁，手里拿着一根木杖，看到他们，缓缓开口：“想过压扁石，得遵守我的规矩 —— 每个人都要侧身过，不能碰石板，也不能说话。要是谁碰了石板，或者说了话，所有人都得退回去！”
暗卫们不敢大意，一个个屏住呼吸，侧身慢慢穿过缝隙。赵五走在最后，刚穿过缝隙，就听到身后传来 “咔嚓” 一声，石板轻轻晃动了一下。他心里一紧，却没敢说话，直到所有人都过了压扁石，才松了口气。
“不错，守规矩。” 扁石翁点了点头，“前面是玉沟，那里的‘玉婆婆’喜欢玉，你们要是有小块的玉，或许能让她给你们指条近路。”
赵五带着暗卫赶往玉沟。玉沟里的石头都泛着淡淡的绿光，像是藏着玉，沟底还有一条小溪，溪水清澈见底。一个穿着白色布裙的老婆婆坐在溪边，手里拿着一块小玉石，正在打磨。
“来了？” 玉婆婆头也不回，“想过玉沟，要么给我一块玉，要么帮我把这块小玉石打磨成玉坠。二选一。”
赵五从行囊里掏出一块小块的和田玉 —— 这是之前在青州买的，本来想送给叶青云，现在正好派上用场。“婆婆，这块玉您收下，还请您指条近路。”
玉婆婆接过和田玉，放在手里摩挲着，脸上露出了笑容：“好玉，好玉。跟我来，我带你们走近路，比原路快半个时辰。”
她带着众人沿着小溪走，果然是一条近路，没过多久就走出了玉沟。“前面就是北荒郡腹地了。” 玉婆婆叮嘱道，“你们要通商，记得多带盐和铁，北荒郡的人都需要这些。”
五、暗卫归营报详情，青云定计征盘道
五天后，三组暗卫陆续回到了黑石部落。叶青云在大帐内召集众人，听他们汇报十八盘的情况。阿石先开口，把大回旋的旋刀老鬼、小回旋的水蛇娘、葫芦口的石敢当的情况一一说明，最后道：“这三个弯道的能人，都能拉拢 —— 旋刀老鬼爱刀，水蛇娘缺盐，石敢当佩服有本事的人，只要咱们投其所好，他们肯定愿意给咱们让路。”
接着，林三汇报了鹰嘴崖的少年、三道沟的沟里仙、蛤蟆石的蛤蟆老怪：“少年爱出题，沟里仙识货，蛤蟆老怪爱吃喝，这些都好应对。而且他们都知道咱们是来通商的，对咱们没敌意，只要咱们守他们的规矩，就能顺利通过。”
最后，赵五汇报了柳条苇子的柳姑娘、压扁石的扁石翁、玉沟的玉婆婆：“柳姑娘需要谷子，扁石翁讲规矩，玉婆婆爱玉，这些咱们都能满足。而且玉婆婆说，北荒郡腹地的人都缺盐和铁，咱们的通商之路，应该能顺利展开。”
叶青云听完，手指在地图上的十八盘轻轻敲击，脸上露出了笑容：“好！暗卫们做得好！摸清了十八盘的底细，咱们就好办了。玄师父，马老，你们觉得咱们该怎么征服这十八盘？”
玄机子沉吟道：“这十八盘的能人，大多是守路谋生，没有大恶，而且对咱们的盐和铁有需求。咱们可以分三步走：第一步，派人给每个弯道的能人送礼物，投其所好，跟他们建立友好关系；第二步，跟他们约定，以后咱们的商队经过，按规矩给过路费，同时也给他们提供盐和铁，价格比外面低三成；第三步，在每个弯道设一个小驿站，方便商队休息，也能跟他们随时沟通。”
马明宇补充道：“我觉得还得派些暗卫在十八盘巡逻，防止马匪或其他势力骚扰。要是哪个弯道的能人遇到麻烦，咱们也能帮忙，这样才能巩固关系。”
叶青云点头，赞同道：“就按你们说的办。阿石，你负责给十八盘的能人送礼物 —— 给旋刀老鬼送十把精制弯刀，给水蛇娘送五十斤盐，给石敢当送一把重剑，给少年送一把好弩，给沟里仙送十块好铁，给蛤蟆老怪送五十斤腊肉和十坛酒，给柳姑娘送一百斤谷子，给扁石翁送一块好木杖，给玉婆婆送十块小块和田玉。”
“是！” 阿石立刻应道。
叶青云又对马明宇说：“马老，你安排二十名暗卫，分成九组，每组两人，分别驻守在九个大弯道，跟当地的能人一起巡逻，保护商队安全。再在每个弯道设一个小驿站，派两名伙计驻守，负责给商队提供茶水和休息的地方。”
“首领放心，我这就去安排！” 马明宇应声而去。
阿古达坐在一旁，看着叶青云有条不紊地安排，脸上露出了敬佩的笑容：“叶首领，你果然有本事！这十八盘，连北荒郡的官府都头疼，你却能想出这么好的办法征服它。以后，黑石部落的商队，也能跟着你们一起过十八盘，去北荒郡腹地通商了！”
叶青云笑着说：“阿古达首领，咱们是盟友，自然要一起发展。等十八盘的路打通了，咱们的商队就能把盐、铁、盔甲运到北荒郡腹地，再把那里的皮毛、药材运回来，咱们的日子，都会越来越好。”
小白狐从叶青云怀里跳下来，跑到阿古达脚边，用脑袋蹭了蹭他的裤腿，像是在为他们的合作高兴。阿古达笑着摸了摸小白狐的头，心里满是期待。
当天下午，阿石就带着礼物，赶往十八盘。暗卫们也开始在各个弯道设驿站、巡逻。叶青云站在黑石部落的山顶，望着十八盘的方向，眼神坚定 —— 征服了十八盘，就等于打开了北荒郡的大门。接下来，他要做的，就是开采这里的煤矿和铁矿，发展通商，让吴家堡的势力，在北荒郡扎下根来。
风从北荒郡的腹地吹来，带着草原的气息，也带着希望的味道。叶青云知道，前路依旧有挑战，但只要他们团结一心，按计划行事，就没有迈不过去的坎。吴家堡的未来，正在这北荒郡的土地上，慢慢展开一幅新的画卷。