矮棉城邦比想象中要主动得多。
半个月后，一片陌生的群岛旁，一支由三艘白色帆船组成的矮棉船队从岛屿的另一侧主动迎了上来。
白洛巡逻队小心翼翼。
然而对方没有摆出任何战斗姿态，船舷上站着的也不是手持兵器的战士，而是一群身穿白色棉袍神情温和的人。船只的主桅杆上飘扬着一面绘有棉花图腾的旗帜。
为首的一艘船缓缓靠近，甲板上的一名长者高举着双手，用一种白洛人听不懂的语言高声说着什么，脸上带着友善的微笑。
“他们似乎没有恶意。”
巡逻队长下达了指令：“保持戒备，允许他们靠近。”
两支船队在平静的海面上相遇。
矮棉人的使者被邀请登上了白洛的巡逻船。他带来了一些礼物——几串用彩色贝壳和漂亮羽毛制作的项炼，以及一些雕刻着奇特符号的木制神象。
他们叽里呱啦地说了一通，白洛人虽然听不懂，但从他们指着那些神象时虔诚的表情，以及不断指向周围土着部落所在岛屿的手势中大致猜出了对方的意图。
他们似乎是想向这片土地上的所有生灵传播他们的信仰。
远在得到汇报后，感到有些棘手。
他既不想过早地与这个新邻居发生冲突，也不想让他们在白洛文明的势力范围内为所欲为。
“回复他们。”
“就说白洛城邦尊重任何和平的来客，也尊重各个部落自己的选择。”
这番滴水不漏的外交辞令暂时维持了双方表面的和平。
矮棉的传教士们被允许在那些尚未归附白洛城邦的土着岛屿上活动，而海越城的商队也带着一丝好奇和警剔，继续着与土着部落的贸易。
两个文明的第一次接触在一种微妙的默契中开始。
矮棉人的行动比他们温和的外表要迅速得多。
在接下来的一个月里，数十艘白色的小船如同撒入鱼塘的饵料，频繁地穿梭于新大陆南方的各个土着岛屿之间。
这些身着白袍的传教士们带来了他们的“棉花神”信仰，也带来了他们的商品。
那是各种用贝壳、羽毛和彩石制作的精美饰品，以及一些造型奇特、雕刻着宗教符号的陶偶。
这些东西在食物匮乏、工具简陋的土着部落眼中，除了好看之外几乎没有任何实用价值。
然而矮棉人并不在乎。
他们以一种近乎白送的方式将这些“神赐之物”塞到土着人的手中，唯一的条件就是允许他们在部落里创建小小的祭坛，并聆听他们宣讲“棉花神”的教义。
“城主，那些矮棉人疯了！”
一名负责与土着贸易的白洛商人气冲冲地回到了海越城向远汇报。
“他们用一串不值钱的贝壳项炼，就换走了我们原先需要用半袋粮食才能换到的三张上好兽皮！”
“他们不是在做生意，”另一名商人补充道：“他们是在用这些华而不实的东西收买人心，抢夺我们好不容易才创建起来的贸易关系！”
远听着手下们的抱怨眉头微皱。
他走到巨大的海图前，看着那些被矮棉船只频繁光顾的岛屿，若有所思。
很快新任通商司司长，那位已经彻底融入白洛文明的威尔贵族法比安，被紧急从白洛城请到了海越城。
“这是典型的倾销。”
法比安在听完情况后，一针见血地指出了问题的内核。
“他们用远低于成本的价格冲击市场，目的不是为了盈利，而是为了挤垮竞争对手，达成他们的宗教目的。”
“那我们怎么办？”一名年轻的商人焦急地问：“难道我们也跟着降价？我们的成本可不低，这么做我们会亏死的！”
“不，我们不能陷入他们的节奏。”法比安摇了摇头，眼中闪铄着精明的光芒：“跟一个不在乎亏损的对手打价格战是最愚蠢的行为。我们要用我们的优势去攻击他们的劣势。”
他走到海图前，拿起一根炭笔。
“他们的优势是什么？是那些廉价却能快速博取好感的‘精神产品’。”
“他们的劣势是什么？是他们无法提供任何能改变土着部落生存状态的实质性帮助。”
法比安用炭笔在几个最大的土着部落岛屿上画了圈。
“而这，恰恰是我们的长处。”
“我建议，我们非但不能降价，反而要推出更高价值的方案。”
法比安的嘴角勾起一丝自信的微笑。
“从今天起，任何愿意与我们签订‘独家贸易协定’的部落，不仅能以正常价格购买我们的铁器和粮食，还能额外获得三项免费的‘白洛服务’。”
“第一，我们将派遣专业的农技员，指导他们开垦土地，改良种植，并无偿提供第一批优质种子。”
“第二，我们将为他们提供免费的维护服务。所有从我们这里购买的铁制工具，出现卷刃或损坏，都可以随时送到海越城的工坊进行免费修复和打磨。”
“第三，也是最重要的一点，”
法比安加重了语气：“所有签订协定的部落，都将自动被纳入白洛城邦的‘安全联盟’。一旦他们遭受外敌入侵，海越城的巡逻舰队将有义务为他们提供军事援助。”
在场的所有人眼前一亮。
消息很快通过商队传遍了南方的所有土着岛屿。
结果毫无悬念。
土着部落的酋长们或许会被漂亮的贝壳项炼吸引一时，但他们更清楚，什么才是能让族人吃饱穿暖安稳度日的根本。
在锋利的铁斧和无用的陶偶之间，在香甜的麦粥和空洞的教义之间，在白洛舰队坚固的船身和矮棉传教士苍白的许诺之间，他们做出了现实明智的选择。
短短一个月内，超过八成的土着部落派来了使者，在海越城郑重地与白洛城邦签订了“