利昂亲往巢穴查看，只见内部空间被高效利用，原本显得有些空旷的巢穴，此刻因为多了不少飞旋、凄息的身影而充满了生机。
新来的野生雷鸟虽然还有些警剔，但似乎已经逐渐接受了这个有稳定食物来源和安全庇护所的新“社区”。
这意味着，领地将拥有一个持续扩大的、高质量的肉和蛋，以及羽毛来源，这在北境是笔不可小觑的财富。
艾拉尔德父子高效的执行力，让利昂深感满意。
几乎在同一时间，另一项计划的回馈也以更直接的方式到来了。
在一次与赤溪部落的例行物资交换中，塔尔不仅带来了新一批从“泣血峡谷”边缘搜集到的、带有雪雕伯爵徽记的金银杂物，还押来了七名被藤蔓捆得结结实实、灰头土脸但体格颇为强壮的男人。
“利昂大人，”塔尔带着几分狩猎成功的自豪禀报。
“由于最近深入森林的帝国人人数明显增多，而且不是你的人，所以我们加强了对峡谷外围的巡逻。
结果抓到了这几个鬼鬼祟祟的家伙，他们带着挖掘工具，四处打探，一看就是冲着那些‘亮闪闪的器具’来的！”
这七名淘金客，显然是被利昂故意放出的“狼獾领边缘发现古金币”的消息吸引来的冒险者。
他们此刻面露惊恐，挣扎著，嘴里塞着破布，只能发出呜呜的声音。
按照这个世界上的规则，如果淘金客之类的人在途径一位男爵领地时，往往需要向上汇报，并且支付一定量的钱财作为“买路财”。
而按照地理位置来看，想要进入黑森林的角度有很多，路也有很多条，狼獾领只是相对而言更加靠近黑森林而已，并非是必经之路。
因此在这些追求金币的淘金客眼中，当然是不会有人特地花那份冤枉钱，先来狼獾领上露个脸熟，然后再上交不一定能够回本的钱财。
从这个世界的成文法来看，随意抓捕类似淘金客和旅行者之类的人口，然后将他们作为奴隶使唤，这是不合理且非法的。
但在现实中，尤其是在偏远地区，强大的领主确实可能这样做，并利用法律漏洞或赤裸裸的权力来使其“看似合理”。
与蔑视帝国法律的态度不同，对于自己许下的诺言，利昂选择了履行。
他不仅按约定支付了换取“遗物”的粮食和布匹，还额外奖励了塔尔和参与抓捕的部落战士一批食盐和铁质小工具，作为抓获这些“非法入境者”的酬谢。
并且还说是对于塔尔这个人的特别优待。
明里暗里暗示，“这些福利别人来可是没有的哦！你塔尔可千万要记住我的好啊！”
也不知道究竟有没有听出弦外之意，塔尔和部落战士们喜出望外，这种实实在在的奖励，比任何空口承诺都更能巩固双方的“合作”关系。
打发走塔尔一行人后，利昂看着眼前这七个精壮却面如土色的俘虏。
他没有多说什么，直接对罗兰吩咐道：“解除他们的束缚，但严加看管。”
“告诉他们，从现在起，他们的命是我的了，想要活下去，就得用劳动来换，让他们先去清理城堡北面那片坡地的碎石和树根，为春耕后的开荒做准备。”
“听话干活，就有饭吃；偷奸耍滑或试图逃跑，格杀勿论。”
这些免费的、强壮的劳动力，正是开荒急需的。
利昂相信，在严苛的纪律和生存压力下，用不了多久，这些淘金客就会变成合格的垦荒者。
处理完这些突发的好消息和“收获”，利昂站在城堡的了望塔上，将这几项进展在脑中梳理了一遍。
领地内部的发展，正在按他的计划稳步推进。
然而，利昂很清楚，这些内部建设的成果，需要时间和和平来转化为真正的实力。
而外部的威胁，并不会给他太多时间。
他的目光再次投向西边，那条通往白狼领的道路。
根据他对距离、队伍规模和冬季路况的估算，以及【情报刷新】系统隐约传递出的趋势，他判断，白狼领那支承载着“嫁妆”和更深层目的的队伍，应该就在这一两天内抵达了。
利昂转身走下塔楼，准备迎接这场即将到来的、看似是“喜事”，实则是一场新博弈开端的会面。
…………
时值傍晚，白桦镇最大的酒馆“橡木桶与弯刀”里人声鼎沸，炉火烘烤着空气。
酒馆内自然有着麦酒和烤肉的味道。
少量佣兵、商人、猎户和镇上的居民挤满了大厅，喧嚣不堪。
他们已经是平民，或者说自由民当中的上流了。
但是下酒馆，喝麦酒，吃烤肉对他们而言也只能算是许久才能有一次的奢侈。
然而，现在却没有几个人将自己的注意放在眼前的口腹之欲上，此刻大部分人的注意力都被酒馆中央一片空出来局域吸引了过去。
那里，正在进行一场充满力量的角力游戏。
一方是三名身材高大、肌肉虬结的佣兵，他们面色涨红，青筋暴起，正合力试图将对面那个男人粗壮的手臂压倒在划痕累累的木桌上。
而他们的对手，仅仅只有一人。
那是一个看起来年约五十出头的老者，或者说，是头发已半白却依旧壮硕得如同北境灰熊的中年男人。
他穿着一件略显陈旧但保养良好的皮甲，敞开的领口露出古铜色的皮肤和几道狰狞的旧伤疤。
他的脸庞刻满了风霜，下颌线条硬朗，但那双眼睛却异常明亮。
给人一种别看老子历经了沧桑，却依旧会在心情不好时打爆你狗头的气势。
面对三名壮汉的合力，他粗壮的手臂稳如磐石，不见丝毫颤斗。
他的嘴角甚至挂着一丝若有若无的、带着些许追忆和玩味的笑意，仿佛眼前的较量勾起了他某些久远的回忆。
“