宽阔大道向城内驶去。
天街是离京的脸面。路面平整如镜，铺着从西山运来的上好青石板，缝隙用沥青填平。道路两旁，是两排高大的法国梧桐，虽然树叶上蒙着永远洗不净的灰尘，但树荫浓密。街道两侧的建筑，是帝国刻意展示的“新政成果”：清一色的三四层高、带有明显新古典主义风格的砖石楼房，高大的拱形门窗，粗壮的罗马柱，精美的浮雕装饰。然而，仔细看去，那些浮雕的内容往往是龙凤、祥云、卍字纹等传统图案，屋檐的翘角也依稀可见中式建筑的影子。这是一种生硬的嫁接，试图将西洋的“先进”与东方的“正统”强行糅合，透着一股欲盖弥彰的尴尬与不安。
楼宇之间，电线纵横，黑色的电缆如同蛛网，将电力输送到各个角落。更显眼的是那些高达两丈的铸铁灯柱，造型华丽，顶端是巨大的莲花状煤气灯罩，可以想象入夜后整条街道灯火通明的盛景。在一些重要路口，还能看到更高的、带有绝缘瓷瓶的电报线杆，以及新近架设的、更加纤细的电话线。
黄包车夫熟稔地穿行在这光鲜的“脸面”背后。只需拐进一条岔路，景象便急转直下。狭窄的巷道仅容两三人并行，地面是坑洼不平的旧石板，两侧是低矮歪斜的木板房或年久失修的砖瓦房，晾衣竿横七竖八，上面挂满了打着补丁的衣物。污水顺着墙根明沟潺潺流淌，散发出酸腐的气味。摇着拨浪鼓的货郎、挑着担子的小贩、坐在门口晒太阳的老人、追逐打闹的孩童……最底层的市井生活在这里顽强地、甚至可以说是拥挤地延续着，与一街之隔的天堂般的“天街”，形成了触目惊心的对比。这里是离京的“里子”，是巨兽消化食物后产生的渣滓与暗面。
车辆最终停在了一条名为“竹香巷”的僻静小街上。街道两旁多是些带着高墙和门楼的宅院，闹中取静。莲姨熟门熟路地敲响了一扇不起眼的黑漆木门。开门的是一个精神矍铄、目光清澈的老仆，见到莲姨，恭敬行礼：“莲姑娘安好，老爷吩咐了，院子早已收拾妥当，快请进。”
宅院名为“听竹小筑”，不大，却极尽精巧。典型的江南园林风格，入门便是一道嶙峋的假山屏风，绕过假山，眼前豁然开朗。一池碧水，几尾锦鲤悠然游弋。水榭、曲廊、凉亭错落有致，掩映在疏疏朗朗的翠竹之间。微风拂过，竹叶沙沙作响，瞬间将外界的喧嚣与浑浊隔绝开来，仿佛一步踏入了另一个清净世界。
众人安顿下来。小院房间不多，但足够分配。柳白猿独自住东厢，莲姨和红药住在正房两侧的套间，石头、叶轩、李长生三人则住在西厢相邻的房间。
稍事休息，众人齐聚在临水的小花厅中。
柳白猿负手立于窗前，望着池中倒映的竹影和天光，背影显得格外沉凝。良久，他才缓缓转身，目光如深潭般扫过众人，声音不高，却字字清晰，带着一种久违的、属于领袖的决断力：
“离京，我们到了。” 他顿了顿，仿佛在品味这个事实的重量，“此地非比寻常。皇城脚下，贵胄如云，豪门林立。王家在此经营数代，根深叶茂，门生故吏遍布朝野市井。王腾蛟此番法相大成，声势更隆，一举一动，牵动无数目光。”
他的目光落在莲姨身上：“小莲，联络旧友，探听消息之事，烦劳你了。首要，需知清荷安息之处确切所在，以及守墓人情况；其次，查明王家近期动向，尤其是王腾蛟本人是否已在离京，有何打算；其三，沈家……青州沈家如今在离京是何态度，对当年旧事，对王家的‘婚约’之言，作何反应。”
莲姨郑重点头，神色肃然：“我已约好了几位信得过的故交，明日便分头去打探。沈家那边……我有一位族中长辈，如今在沈家担任外府管事，或可一试。只是时隔多年，人心易变，需得谨慎。”
柳白猿颔首，目光移向几个年轻人，语气变得更加严厉：“你们几个，记住。离京不是黑水镇，更不是可以任性妄为的江湖。这里每一条街巷，可能都藏着耳目；每一句闲谈，都可能被人曲解上报。从今日起，未经我或你们莲姨允许，任何人不得擅自离开这座‘听竹小筑’。日常所需，自有老仆操办。”
他的目光逐一掠过石头、叶轩、红药，最后在李长生身上多停留了一瞬：“练功不可懈怠。此地虽小，但清静安全，正是夯实基础、寻求突破的好时机。尤其是你们三个，”他看向石头、叶轩和李长生，“武道修行，如逆水行舟。离京风云际会，将来或有恶战，实力多一分，活命的机会便大一分。莫要因为离开了武馆，便心生懈怠。”
石头挺起胸膛，大声道：“师傅放心！弟子一定加倍努力！” 叶轩也肃然应是。红药抿着嘴唇，用力点了点头。
李长生平静地迎着柳白猿的目光，微微颔首。他能感觉到，柳白猿这番话，不仅是告诫，更是一种隐隐的期待。这位重新振作的师傅，似乎在谋划着什么，而这些年轻的弟子，或许是他计划中不可或缺的一部分。
“今晚好生休息，调匀气息。”柳白猿最后道，“离京这潭水，我们既然已经踏入，便再无退路。明日之后，步步皆需谨慎，事事皆要谋定而后动。”
夜幕，如同浓稠的墨汁，缓缓浸染了离京的天空。站在小院角落一座两层小楼的露台上，李长生凭栏远眺。
远处，天街方向，两排煤气路灯已然点亮，连成两条璀璨夺目的光带，勾勒出笔直大道的轮廓。更远的地方，皇宫所在的“紫垣”区域，似乎有更加辉煌、更加柔和的光芒透出，那可能是电灯，也可能是某种更高级的照明方式，与普通街区的灯火截然不同。而近处的街巷里弄，星星点点的油灯光芒如同萤火，在深沉的夜色中明明灭灭，与远处那片光海形成了鲜明的层次。
夜风送来远处隐约的市声——车马声、叫卖声、甚至还有留声机播放的、扭曲变调的西洋舞曲声。空气不再仅仅是浑浊，而是流动着更加复