，目光扫过囚车里缩着的老弱仆妇，喉结动了动，终是一句话也说不出来。
苏凝雪没有接，只是把水囊塞回他手里：“您身子弱，多喝点。”她转头看向车外，天色渐渐暗下来，远处隐约出现一片低矮的林带，林边散落着几间破败的茅草屋，像是驿站的遗迹。官差们的呵斥声从前方传来，带着不耐烦的粗暴：“快点！天黑前赶到前面的破驿站歇脚，晚了就只能睡野地！”
囚车加快了速度，碾过路边的碎石，颠簸得厉害。苏凝雪紧紧扶住车壁，目光穿过林带，瞥见远处天边升起的第一颗星，微弱的光落在她憔悴的眉眼上，却没照亮半分前路的希望。风卷着枯草的气息扑面而来，夹杂着一丝若有若无的烟火气——许是前方驿站飘来的，微弱得像随时会熄灭的烛火。
靖安郡外的开阔郊野上，尘土被正午的阳光晒得滚烫，一千名新兵身着粗布劲装，背上捆着沉甸甸的沙袋，腰间别着制式木枪，正迈着沉重的步伐向前奔跑。他们的呼吸粗重如拉风箱，汗水顺着黝黑的脸颊滚落，砸在干裂的土地上，瞬间洇出一小片湿痕，又很快被烈日蒸发。
李奎身着玄铁铠甲，手持长鞭，迈着稳健的步伐跟在队伍侧方，目光如鹰隼般锐利地扫过每一个新兵。他嗓门洪亮，带着不容置疑的威严：“都给我跑快点！这点重量就喘成这样？真到了战场上，难道让岭南军的刀片子帮你们擦汗？”
长鞭偶尔在空中划过一道凌厉的弧线，却不抽打士兵，只落在旁边的空地上，发出“啪”的脆响，惊得几个脚步踉跄的新兵猛地挺直腰板，咬牙加快了速度。队伍前方的老兵扛着红旗，红旗在风中猎猎作响，指引着方向；队尾几个体力不支的新兵落在后面，脸色苍白，嘴唇干裂，却依旧死死攥着拳头，不肯停下脚步——沈砚承诺的翻倍军饷、保家卫国的信念，是支撑他们咬牙坚持的底气。
远处的青峦连绵起伏，山脚下的溪流泛着粼粼波光，却无暇顾及。风卷着尘土掠过练兵场，掀起新兵们汗湿的衣摆，混合着汗水与泥土的气息弥漫在空气中。李奎看着队伍中逐渐整齐的步伐，嘴角勾起一抹满意的弧度，又拔高声音喊道：“再加把劲！跑完这十里，回去有粗粮馒头管够！”
这话一出，新兵们的眼中瞬间闪过一丝光亮，疲惫的身躯仿佛又注入了力气，奔跑的脚步声变得更加整齐，震得地面微微发麻。
囚车轱辘碾过一道浅浅的田埂，眼前的风景骤然变了模样。不再是连片的荒草，而是成片长势喜人的麦田，青碧的麦浪在风中翻涌，带着清新的麦香扑面而来——这里，已是靖安郡地界。
五天的颠簸让囚车的木板愈发松动，每一次转动都发出“吱呀”的刺耳声响，像是随时会散架。苏凝雪扶着车壁下车时，腿脚早已麻木，踉跄了一下才站稳。她抬头望去，远处的林木比沿途所见愈发葱郁，枝干挺拔，叶子上沾着晨露的光泽，不复之前的枯槁。田埂上有农夫弯腰除草，瞥见这支囚车队伍，只是淡淡看了一眼便低下头，神色间没有太多惊惧，反倒带着几分警惕的从容。
“都给我老实点！原地歇半个时辰，不准乱跑！”押送的校尉勒住马缰，鞭子指着路边的大槐树下，语气粗暴如前。他身后的几名官差也纷纷下马，靠着树干抽烟，眼神时不时扫过苏家众人，满是不耐烦。
苏青庚扶着老管家慢慢走到树荫下，咳嗽了几声，目光警惕地打量着四周。靖安郡他早年曾听闻，是沈伯山的封地，如今乱世将至，这里怕是也不太平。苏凝雪则走到一旁，轻轻揉着发麻的脚踝，目光不自觉地飘向远方——隐约能看到几里之外的开阔地，尘土飞扬，隐约有整齐的呐喊声传来，像是有大批人在操练，那声音雄浑有力，穿透风层，落在耳中格外清晰。
“那边在干嘛？”一个年轻官差好奇地问校尉。
校尉吐掉烟蒂，撇了撇嘴：“还能干嘛？靖安王世子正在招兵买马呢，听说最近天天在城外练兵，闹得动静不小。”
“招兵？这时候招兵，是要跟岭南军对着干？”
“谁知道呢，这年头，安稳日子没几天了。”校尉说着，又狠狠瞪了苏凝雪一眼，“少看！赶紧歇着，待会儿还得赶路！”
苏凝雪收回目光，指尖攥了攥衣角。她能看到那片扬尘中，隐约有密密麻麻的人影在移动，步伐整齐，呐喊声震得空气都在微微震颤。和沿途的死气沉沉不同，这片土地仿佛憋着一股劲，连风里都带着几分肃杀的生机。
苏青庚走到女儿身边，顺着她的目光望过去，眼底闪过一丝复杂：“靖安王沈伯山，是爹当年的同僚，为人正直。只是没想到，他这里也开始备战了……”话音未落，一阵更响亮的呐喊声从远方传来，夹杂着兵器碰撞的脆响，惊得田埂上的麻雀扑棱棱飞起，掠过青碧的麦浪，消失在远方的林影里。
一阵整齐的马蹄声从官道尽头传来，尘土飞扬中，一支五百人的队伍正快步逼近，队列严整，脚步声沉稳如鼓点。为首一人身着银鳞软甲，腰佩长刀，面容冷峻，正是靖安郡巡查队统领赵玮。他勒住马缰，目光锐利地扫过路边歇脚的囚车队伍，扫到树荫下的苏青庚时，瞳孔微不可察地缩了一下，指尖无意识地攥紧了马缰——那熟悉的轮廓，分明是当年朝堂上不苟言笑的苏侍郎。
“什么人在此逗留？”赵玮的声音依旧洪亮威严，只是目光在苏青庚身上多停留了半瞬，快得让人无从察觉。身后的士兵立刻呈扇形散开，手按刀柄，警惕地盯着押送官差。
押送校尉见状，连忙扔掉烟蒂，快步上前躬身行礼：“大人！是押送流放犯的队伍，从应天府来，路过靖安郡地界，歇半个时辰就走！”语气里没了之前的粗暴，多了几分忌惮。
苏青庚的身体猛地一僵，扶着女儿的手瞬间收紧，指节泛白。他望着马背上的赵玮，脑海中瞬间闪过当年宫廷宴会上的身影——那时的赵玮还是意气风发的景王，身着亲王蟒袍，眉眼间带着皇家的矜贵，如今虽卸去华服，一身戎装更显冷