子时的梆子声刚过，铁狮巷深处的刀帮总堂突然亮起一盏孤灯。昏黄的光晕透过窗纸，在青石板路上投下摇曳的影子，像是一头蛰伏的野兽在舔舐爪牙。
林越伏在总堂斜对面的民房屋檐上，瓦片上的寒霜透过单薄的衣料渗进来，却冻不住他眼底的锐光。他已在此潜伏了两个时辰，怀里揣着的薄铁片将呼吸的声响压到最低，只有耳廓微微动着，捕捉着来自总堂的每一丝动静。
“头儿，风紧了。”老郑的声音从下方墙根传来，他仍扮作卖烟丝的小贩，此刻正缩在避风处，借着整理货摊的动作低语，“刚才看到赵管事从后门进去了，手里提着个紫檀木锦盒，看着分量不轻。”
林越指尖在瓦片上轻轻一点，示意收到。赵管事是万通商号的老人，更是李坤的心腹，他深夜到访，还带着锦盒，显然是应了昨夜顺风客栈雅间里那番对话——李坤要亲自送“赏银”来了。
他缓缓侧过身，目光掠过总堂的飞檐。这处宅院原是前朝一个盐商的别院，院墙高近三丈，墙头布满铁棘，正门处有四个刀帮护卫守着，个个都是炼肉境中期的好手，呼吸绵长，显然是经过严苛训练的武者。
“后门那边只有两个护卫，守在月亮门两侧，视线有盲区。”林越用喉音低声回应，声音细若蚊蚋，“老郑带两人去左侧巷口接应，孙小五跟我从右侧水榭潜入，记住，非必要不动手，咱们要的是锦盒里的东西。”
两道黑影从墙根窜出，如同融入夜色的墨滴，悄无声息地消失在巷口拐角。林越深吸一口气，体内气血按照《磐石炼体诀》的法门缓缓运转，将体温降至与周遭环境相近，随即如一片落叶般滑下屋檐，脚尖在墙头上轻轻一点，身形已掠出数丈。
刀帮总堂的右侧有一处废弃水榭，据说当年盐商在此引活水造景，后来河道淤塞，只留下半池残水和几株枯荷。此刻残水结着薄冰，枯荷的断茎在风中发出呜咽般的声响，正好掩盖了林越落地的动静。
他贴着水榭的朱红柱子绕到背面，果然看到两个护卫背对着月亮门站着，腰间钢刀的穗子上还挂着冰碴。林越屈指一弹，两枚小石子带着破空声飞向不远处的枯荷丛，“啪”的一声落在冰面上。
两个护卫同时转头，警惕地望向声音来源处。就在这刹那的分神间，林越已如狸猫般窜过月亮门，孙小五紧随其后，两人足尖点在青石板上，连一丝灰尘都未惊动。
总堂内部比想象中更简朴。穿过天井，正屋的门虚掩着，里面传来压低的说话声，夹杂着粗重的喘息，显然有人在饮酒。林越贴着廊柱挪到窗下，用匕首轻轻挑开窗纸一角，屋内的景象顿时映入眼帘。
堂中摆着一张八仙桌，刀帮帮主刀疤脸正敞着衣襟，露出胸前狰狞的刀伤，手里把玩着一个酒葫芦。他对面坐着的正是赵管事，那只紫檀木锦盒就放在桌案中央，红绸衬底，在油灯下泛着温润的光泽。
“赵管事，这五千两白银，当真是李公子的意思？”刀疤脸灌了口酒，喉结滚动着，“我刀帮这次可是折了十七个弟兄，光是丧葬费就去了不少，这点银子……”
“刀帮主莫急。”赵管事推了推鼻梁上的玉扳指，声音尖细如鼠，“这只是定金。李公子说了，只要您按信上的吩咐，三日内再挑一次事，把斧头帮逼到绝路，等李家接手了城西的地盘，万通商号的药材生意，分三成给刀帮如何？”
刀疤脸眼睛一亮。城西药材行的利润他早有耳闻，三成的份额抵得上他半年的收入，当下便舔了舔嘴唇：“信呢？我得亲眼看看李公子的承诺。”
赵管事嘿嘿一笑，从锦盒里抽出一张折叠的宣纸，推了过去。刀疤脸刚要伸手去接，林越突然对着孙小五打了个手势——就是现在！
“砰！”
窗户被一脚踹碎，木屑纷飞中，林越已如猛虎扑食般窜到桌前，左手按住锦盒，右手屈指成拳，对着刀疤脸的手腕砸去。他这一拳用上了《磐石炼体诀》的刚劲，拳风未至，已带起一股沉凝的气劲。
刀疤脸也是个狠角色，虽惊不乱，手腕急转，竟想反手扣住林越的脉门。可他刚炼肉境中期的修为，怎敌得过林越融合了两部功法的内劲？只听“咔嚓”一声脆响，刀疤脸惨叫着缩手，手腕已不自然地扭曲。
“有刺客！”赵管事尖叫着就想往内室钻，却被孙小五一脚踹在膝弯，“噗通”跪倒在地，被反手按在桌角，动弹不得。
“林越？！”刀疤脸看清来人，又惊又怒，“你敢闯我刀帮总堂，是活腻了不成？”
他捂着受伤的手腕后退两步，张嘴就要呼喊护卫，林越却抓起桌上的酒葫芦，反手掷了过去。酒葫芦在空中划过一道弧线，正好堵住刀疤脸的嘴，酒水顺着他的嘴角流淌，呛得他直翻白眼。
“别叫，叫破喉咙也没人来。”林越冷冷道，“你的护卫要么被调去前院应付张捕头的‘巡查’，要么已经被我的人解决，现在这屋里，只有你我。”
他这话半真半假。张猛果然如林越所料，为了抢功，今夜带着一队捕快在刀帮总堂外围“巡逻”，实则是想逼刀疤脸“主动”认罪，正好给了林越可乘之机。
刀疤脸眼中闪过一丝慌乱，随即又硬气起来：“你是刑捕司的人，私闯民宅，还伤我帮众，就不怕律法处置？”
“律法？”林越拿起那张宣纸，展开一看，上面的字迹娟秀，却透着一股阴狠——“三日后，以斧盟走私盐引为借口，纠集人手血洗其总堂，务必让其元气大伤。事后李家自会出面调停，届时城西地盘归我，药材行利润分你三成。李坤字。”
墨迹尚未完全干透，显然是刚写不久。林越将信纸折好揣进怀里，又打开锦盒，里面果然码着整齐的银锭，月光透过窗棂照在上面，泛着冰冷的光泽。
“刀帮主，你说这封信要是送到太守府，律法会处置谁？”林越晃了晃锦盒，“是处置私闯民宅的我，还是处置勾结李家、挑起火并的你？”
刀疤脸的脸色瞬间变得惨