后，九霄陷入了沉思。联合政府的异常举动、神秘消失的要塞舰、前文明造物可能苏醒的猜测、以及背后可能存在的“高人”……这一切都指向一个更加庞大、更加危险的谜团。
“莱茵哈特大叔……”九霄看向刚刚处理完人员去留问题、走进病房的副官，“我们的‘客人’，阿尔法小姐，现在在哪里？”
“她在梅比乌斯的实验室，据说两人还在研究那截神经元，试图找出我们计划失败的更深层原因。”莱茵哈特回答道，脸上带着一丝疲惫。
“请她过来一趟吧。”九霄目光坚定，“我觉得，是时候和她……进行一次更深层次的‘合作’谈判了。她那个世界的‘帕弥什’经验，或许能帮我们看清一些东西。而且，我总觉得，她隐瞒的那些关于病毒高级形态和‘升格网络’的信息，或许……正是解开当前困局的关键。”
就在逐火之蛾于逆境中艰难重整旗鼓之时，崩坏的攻击已经到来……
………………
地点：联合政府外围防线，第77治安步兵营驻地。
尖锐得仿佛能刺穿耳膜的哨声，像一把冰冷的凿子，毫不留情地狠狠凿破了黎明前最深沉的那片宁静。
紧接着，是士官们那如同破锣般的、充满了暴躁与某种难以言喻急切的咆哮，在营房的走廊里疯狂回荡：
“起来！都他妈给老子起来！紧急集合！！”“三十秒！全副武装操场集合！慢了的今晚就别想领到口粮！！”
伊恩感觉自己的肩膀被人用极大的力气粗暴地推搡着，他极其不情愿地从混乱而疲惫的梦境中挣脱，迷迷糊糊地睁开沉重的眼皮。
宿舍里一片混乱，只有几盏昏黄的应急灯亮着，将晃动的人影拉得如同鬼魅。空气中弥漫着汗味、皮革味和一种莫名的紧张感。
同寝的老兵汉克已经穿戴整齐，那身洗得发白的旧式作战服熨帖地穿在他精干的身躯上。
他一边利落地系着武装带，检查着腰间的弹匣包，一边用穿着厚重军靴的脚，毫不客气地踢着其他几个还在被窝里蠕动、发出痛苦呻吟的新兵蛋子。
“汉克……几点了？搞什么鬼紧急集合……又是哪个该死的将军要来视察？还是演习？”
伊恩嘟囔着，喉咙干涩发紧，一边不情愿地从尚存一丝温热的被窝里爬出来。凌晨四点左右的寒气，如同冰冷的毒蛇，瞬间穿透了薄薄的军用内衣，让他猛地打了个哆嗦，睡意瞬间驱散了大半。
“演习？” 汉克转过头，那张饱经风霜、布满粗犷线条的脸上，露出一个极其难看的冷笑，那笑容里没有半分平日调侃时的暖意……
只有一种伊恩完全看不懂的、混合着沉重、讥讽乃至……一丝绝望的东西，“对，一场他妈的天堂级大演习。动作快点，菜鸟，别磨蹭！真想死在床上吗？！”
最后那句话像是一根冰刺，扎得伊恩心头一凛。他不敢再多问，手忙脚乱地开始套上那身略显宽大、布料粗糙的联合政府陆军标准制服。
周围的新兵们也大多如此，脸上挂着没睡醒的惺忪和被打扰的不满，嘴里低声抱怨着这该死的天气和更该死的紧急集合。
他们这个第77治安步兵营，番号听着响亮，实际上主要负责亚特拉斯巨型都市圈外围几个卫星城镇的日常巡逻、治安维稳，最多处理过几次饥民冲击物资检查站的混乱场面，开过几次警示性的枪。
真枪实弹、血肉横飞的战场？那似乎是只在军事教材和历史影像里才会出现的东西，遥远得如同另一个世界的故事。
军械库外围，操场上。
天色依旧未明，铅灰色的云层低低地压着，仿佛要将整个营地碾碎。
只有几盏大功率探照灯，如同巨人的独眼，将惨白而刺眼的光束死死投在队列前方，映照出一张张茫然、紧张或故作镇定的年轻面孔。
寒风像刀子一样，卷起地面的沙尘和碎纸屑，吹得高高悬挂的联合政府军旗猎猎作响，发出令人心烦意乱的噪音。
士兵们歪歪扭扭地站成还算整齐的队列，因为寒冷和困倦，身体微微发抖，呵出的白气在冰冷的空气中连成一片模糊的雾。
“听说了吗？是不是后勤部终于良心发现，要给我们发新的冬季保暖装备了？” 伊恩用手肘碰了碰站在他旁边、一个和他同期入伍、名叫汤姆的年轻小伙，试图用猜测驱散心中的不安。
“谁知道呢，”汤姆打了个大大的哈欠，眼角还挂着泪痣，不以为意地耸耸肩，“估计又是哪个吃饱了撑的大人物要来前线‘体验生活’，拿我们折腾着玩吧……真他妈晦气！”
就在这时，营长沃克中校快步走上了临时搭建的、简陋的水泥讲台。
他没有像往常那样拿着扩音器，也没有整理队伍，他的脸色在惨白的探照灯光下，显得异常灰败和憔悴，眼袋深重，仿佛一夜未眠。他只是用嘶哑得几乎破音的嗓子，朝着下方黑压压的队伍吼道：
“士兵们！我长话短说！都给我听清楚了！”
队列里的嘈杂声稍微平息了一些，所有人都感觉到气氛的非同寻常。
“最高指挥部直接命令！” 沃克中校的声音像砂纸摩擦着钢铁，“我部，第77治安步兵营，全员！即刻起，划归第三防御区前线指挥序列！所有人，按战时一级条例，立刻前往军械库，领取标准单兵作战装备！立刻！马上！！”
命令言简意赅，没有任何多余的修饰，却像一块烧红的烙铁，狠狠地烫在了每一个士兵的心头，留下了难以磨灭的惊惧印记。
战时条例？标准作战装备？ 他们只是治安部队啊！这两个词组合在一起，意味着天塌了！
队列里瞬间响起一阵压抑不住的、如同蜂群般的骚动和窃窃私语。不安和恐慌如同病毒般在士兵之间迅速蔓延。
“安静！！” 沃克中校厉声喝道，但他的声音里透着一股无力感，“执行命令！！”
没等这些大多只有十八九岁的年轻士兵们消化这