海蛇的披风还沾着远航的盐霜，深绿与银白交织的绸缎上，瓦列利安家族的海马纹章在火把光下流转着虹彩——那是潮头岛珍珠母贝特有的光泽，却被他眼底的寒意冻成了冰。
他刚踏上黑曜石地面，目光就象投网般罩住了雷妮丝身后的戴蒙，银发紫眸在阴影里泛着磷火般的光，让他下意识按住了腰间镶崁珍珠的匕首。
“看来我的夫人比信鸦更快。”科利斯的声音里带着航海者惯有的咸涩沙哑，视线从戴蒙肩头那若隐若现的烙印滑过，最终落在雷妮丝湿透的发梢上，“梅丽亚斯的龙焰都没能烘干你的执拗，是吗？”
雷妮丝没有回应，只是将戴蒙往身后拉了半寸。这个细微的动作像根针，刺破了夫妻间最后一层体面的薄冰。
科利斯眼角的肌肉抽搐了一下，他转向贝尔隆时，嘴角已挂起惯有的、属于政治家的弧度：“亲王殿下，密尔的情报比预想的更糟——那些丝绸匠人的行会正在勾吉他们新生的三城同盟，他们称我们在石阶列岛的征税是‘龙焰灼烤下的海盗行径’。
他刻意加重了“龙焰”二字，目光却象冰冷的船锚，死死钉在戴蒙苍白的脸上：“至于这孩子……”
“他叫戴蒙。”雷妮丝突然开口，声音冷得象潮头岛冬季的海浪，“是我父亲的血脉，我的弟弟。”
科利斯的手猛地攥紧了披风银扣，珍珠母贝的棱角硌进掌心。
他早该料到雷妮丝会这么说——从三天前她抱着这昏迷的少年冲进船舱，指着那肩头烙印说“看这龙纹”时，他就知道这场风暴躲不掉。
“血脉？”海蛇轻笑出声，笑声里的海盐味突然变得刺鼻，“雷妮丝，你忘了去年在旧镇，那些蓝礼修士是怎么评价‘血脉’的？他们说，连玛格娜公主的灰鳞病都证明，真龙的血也会腐坏。”
他缓步走向戴蒙，皮靴踩在石地上发出沉闷的叩击，象在丈量猎物的距离，“这孩子的烙印是烫上去的，不是与生俱来的。我见过里斯的奴隶贩子用烙铁伪造瓦雷利亚纹章，手法比这精致十倍。”
戴蒙突然抬起头。
那双深紫眼眸里没有少年该有的怯懦，只有被冒犯的冷光——像红草原上，他劈开艾林公爵盾墙时的眼神。
科利斯在那一瞬间竟感到喉结发紧，仿佛黑火剑的锋芒正贴着皮肤滑行。
这绝非普通流民该有的眼神，更不是一个需要依附坦格利安血脉苟活的私生子该有的眼神。
“海蛇大人。”戴蒙的声音还带着少年的清亮，却裹着冰碴，“您腰间的珍珠母贝刀鞘，潮头岛的匠人说过，最坚硬的虹彩都来自最深的海沟。”他顿了顿，目光扫过科利斯紧绷的下颌，“血脉也一样。”
“放肆！”科利斯身后的瓦列利安护卫厉声呵斥，手按上了剑柄。
贝尔隆突然咳嗽起来。那咳嗽声嘶哑而急促，象是有灼热的砂砾在肺里翻滚。他挥挥手制止护卫，指节因用力而泛白：“科利斯，雷妮丝在梅丽亚斯背上发现他时，这孩子快淹死了。龙不会接纳不属于自己的血。”他看向戴蒙肩头的烙印，火光下，那黑色龙纹正随着少年的呼吸微微起伏，“何况这烙印……”
“何况这烙印会让铁王座的继承再次产生波动，是吗？”雷妮丝的声音突然拔高，像龙焰烧裂了冰层，“就象当年，他们因为我是女人，把本该属于我的继承权给了叔叔您一样！”
这句话像重锤砸在厅中。贝尔隆的咳嗽声戛然而止，科利斯的脸瞬间沉如黑海。
戴蒙敏锐地捕捉到这瞬间的凝滞——雷妮丝的控诉里藏着陈年旧伤，而科利斯的沉默里藏着算计。
他突然明白自己为何会被扔进龙晶牢：不是因为他是“海盗渣滓”，而是因为他站在了继承权的天平上，哪怕只是微不足道的砝码。坦格利安的血既是他的护身符，也是催命符。
就在这时，龙焰厅深处传来一声沉闷的震动。
不是火山的轰鸣，而是更尖锐的、仿佛巨物利爪撕裂岩石的声响。
紧接着，一声悠长而暴戾的龙吟从城堡西侧的龙穴方向传来——那声音不同于梅丽亚斯的清亮，也不同于科拉克休的狂傲，它浑浊而嘶哑，象有铁锈在喉咙里摩擦，带着吞噬一切的饥饿感。
贝尔隆猛地站起身，紫眸里闪过惊惧：“是贪食者！”
科利斯的脸色彻底变了。贪食者，那头盘踞在龙石岛最深龙穴里的老龙，自杰赫里斯国王年轻时就极少露面，传闻它以其他龙的尸体为食，鳞片黑得象凝固的血。它已有十年没发出过这样的嘶吼了。
戴蒙的右肩突然爆发出灼痛！
那黑色三头龙纹烙印像活了过来，暗红流光疯狂窜动，皮肉下仿佛有什么东西在撞破桎梏。
他死死按住肩头，指缝间渗出冷汗，脑海里再次响起那声来自地狱的哀嚎——与此刻贪食者的龙吟重叠在一起！
是它！红草原弥留之际，他看到的漆黑龙影就是它！
“这孩子……”雷妮丝注意到他的异样，伸手想扶，却被科利斯一把拽开。
“把他带到龙穴附近的守夜塔。”科利斯的声音冷得象淬了冰，“派十个人看守，没有我的命令，不准他靠近任何龙巢，包括梅丽亚斯。”
他看向贝尔隆，眼神里带着不容置疑的强硬，“亲王殿下，在查清他的底细前，让他离龙远点。贪食者的嘶吼不是好兆头，尤其是在这个时候。”
贝尔隆盯着戴蒙痛苦扭曲的脸，又看了看雷妮丝泛红的眼框，最终疲惫地挥了挥手。他肋下的刺痛越来越清淅，象有龙爪在里面搅动。
戴蒙被护卫架走时，回头看了一眼。
雷妮丝站在原地，黑发垂落遮住了表情，只有紧握的双拳暴露了她的愤怒。
科利斯背对着她，正低声和贝尔隆说着什么，海蛇披风的阴影将他笼罩，象一头蓄势待发的巨兽。
而龙焰厅