自己兵少打不过，就派人去向袁尚求救，袁尚收到袁谭的求救后，就留下审配守卫邺城，自己带兵去帮袁谭。双方打了好几仗，袁谭和袁尚总打败仗，无奈之下，只能后退坚守。眼看这样下去不是办法，袁尚就派自己任命的河东太守郭援，联合高干和匈奴南单于一起攻打河东，还派使者去拉拢关中的马腾等人，马腾他们只是表面答应了，实际在内心却有其他打算。郭援一路攻城略地，很多城池都被他打下来了。河东郡吏贾逵拼死守着绛城，郭援则是派兵猛攻，眼看城就要破了，百姓却和郭援谈起了条件：只要不伤害贾逵，我们就投降，郭援略作思考后就答应了。郭援想让贾逵给自己当将领，就用武力威胁他，但贾逵就是不愿意。郭援的手下拉贾逵，让他给郭援磕头，贾逵大声骂道：“哪有国家官员给贼寇磕头的！”他这话把郭援给气的，就要杀他，有人就扑到贾逵身上保护他。绛城的百姓听说郭援要杀贾逵，都登上城墙大喊：“你违背约定杀我们的好官，我们宁可一起死！”郭援没办法，就把贾逵关在壶关的地窖里，并用车轮盖住地窖口。贾逵对看守的人说：“这儿就没有勇士吗？难道要让我这个义士死在地窖里？”有个叫祝公道的人刚好听见了这话，趁夜就偷偷把贾逵救了出来，砸开刑具就把他放走了，最后也没说自己是谁。
在这之后，曹操就派司隶校尉钟繇在平阳围困南单于，平阳还没拿下，郭援就率军抵达了平阳。钟繇看到形势对自己不利，就派新丰令、冯翊人张既前去劝说马腾，为他分析其中的利害。马腾对此是犹豫不决。傅干劝他说：“古人说‘顺应道义者昌盛，违背德行者灭亡’。曹公奉天子之命诛除暴乱，而且法度严明，政治清明，上下效命，可谓是顺应道义；袁氏依仗自己强大的势力背弃王命，驱使胡虏侵犯中原，可谓违背了德行。如今将军虽已归附有道之君，却不尽全力，且在暗中怀有二心，想坐观成败。我担心成败已定后，朝廷会奉旨问罪，到时将军会先被诛杀！”马腾听后感到很恐惧。傅干则是趁机说：“智者能够转祸为福。如今曹公与袁氏相持，高干、郭援合攻河东。曹公虽有万全之计，却也无法保证河东不危急。将军若能率兵讨伐郭援，内外夹击，这样一来曹公就必胜无疑。这是将军一举斩断袁氏臂膀、解除一方危机的机会，曹公必定感激您，您的功名将无人能比。”马腾听后就派儿子马超率领一万多兵马与钟繇会合。起初，众将认为郭援兵势强盛，都想放弃平阳。钟繇说：“袁氏正是强大的时候，自从郭援来了之后，关中将领暗中与他勾结，他们之所以没有全部反叛，只是顾忌我的威名罢了。要是弃城逃跑，就是向敌人显示我们的无能，当地百姓说不定都会跟咱们作对，就算想跑也不一定能安全抵达，这就是还没开打就先认输了。而且郭援这人刚愎自用又争强好胜，肯定会小瞧咱们。要是他敢渡过汾河扎营，咱们就趁他还没完全过河的时候出击，肯定能打个大胜仗。后来郭援来了，二话不说，直接就让人渡汾河，别人劝他他也不听。结果他渡河渡到一半的时候，钟繇果断的带兵出击，把郭援打得大败。打完仗后，大家都说郭援死了，可就是找不到他的尸体。后来，马超的手下庞德从箭袋里掏出一颗脑袋，钟繇一看就哭了，原来郭援是钟繇的外甥。庞德一看这架势，就赶紧向钟繇道歉，钟繇说：“郭援虽然是我外甥，但他也是国家的叛徒，所以你不用道歉！”最后，南单于也投降了。
这时，刘表派刘备带兵往北进发，等刘备的军队到了叶县时，曹操就派夏侯惇、于禁他们率军去抵挡。结果刘备突然烧了营寨撤退了，夏侯惇他们看到刘备这么好欺负，就想追上去。就在这时候，裨将军李典说：“敌人无缘无故的撤退，肯定有埋伏。南边的路又窄，草木又茂密，要是遇到危险，撤退都来不及，还是别追了。”但夏侯惇他们立功心切，怎么会听他的呢？夏侯惇就留下李典守卫大营，自己带兵就追了上去，果然中了埋伏，被打得大败。还好李典赶去救援，刘备这才撤兵走了。
在这之后，曹操就给孙权写信，让他把儿子送到朝廷来当人质，孙权收到信后，就把大臣们召集起来商量，张昭、秦松他们一时拿不定主意。孙权就带着周瑜去见吴夫人，让周瑜来决定这事。周瑜左右看了看说：“以前楚国刚开始受封的时候，地盘还不到一百里。后来的君主贤明，不断的开疆拓土，才占据了荆、扬二州，一直到南海，最后国运延续了九百多年。现在将军继承了父兄的基业，手下有六个郡的人马，兵强马壮，而且粮草充足，将士们也愿意为您卖命。山上有铜矿能铸钱，海边能煮盐，国内富足，百姓也不想闹事，干嘛非得给朝廷送质子呢？再说了，一旦送了质子，就得听曹操的话，以后他要是下令召见，咱们就不能不去，这不就被他控制住了嘛。况且，送质子最多也就换来个侯印，十几个仆人，几辆车、几匹马，哪比得上咱们在南边称王称霸自在！不如不送，先看看形势再说。要是曹操能用道义平定天下，咱们再归顺他也不迟；要是他想搞乱天下，那他自己都顾不过来，还怎么害咱们！”吴夫人说：“公瑾说得对。公瑾和伯符同岁，就小一个月，我一直把他当儿子看待，你要像对待兄长一样对他。”最后，孙权就没把儿子送去当人质。
公元203年。
春天二月的时候，曹操带兵去攻打黎阳，在黎阳城下和袁谭、袁尚兄弟俩打了一仗。袁谭和袁尚没打过，就赶紧逃回邺城。到了夏天四月，曹操就率军追到了邺城，还收割了当地的麦子。手下将领都想趁着胜利的势头直接攻打邺城，可郭嘉却劝曹操说：“袁绍生前最喜欢这两个儿子，但一直没定下让谁来接班。现在他俩势力差不多，各自手下都有一帮能人。要是咱们逼得太紧，他俩就会抱团取暖；要是放松点，他们反而会为了争权而闹矛盾。不如咱们假装往南去打荆州，等着他们兄弟窝里斗，等他们斗得两败俱伤的时