元廷存有幻想的人脸上。
至此，徐州城中上下才彻底明白：元狗这次是铁了心要斩尽杀绝。
不灭徐州，誓不罢休！
乞降的路被彻底堵死，城中军民除了死战，别无选择！
到现在，城防设施被严重摧毁，六座谯楼尽成瓦砾。城墙多处墙体剥落，夯土外露，在石弹持续的轰击下不断被削薄。城内房屋倒塌无数，废墟下掩埋的尸体腐烂发臭，瘟疫的阴影开始笼罩。
城中弥漫着一种末日即将降临的绝望。
但鞑子不接受投降，所有人都被逼到了绝路，只能咬碎牙齿，带着无尽的恐惧和麻木的仇恨，一天天地坚持下去，等待着那最终时刻的降临——无论是城破，还是缈茫的奇迹。
徐州城外，元军中军大帐。
帅位空悬，火把和蜡烛将帐内照得亮如白昼，却驱不散一股压抑沉闷的气氛。
“探马回报，西南宿州方向近几日发现乱贼频频异动，贼军斥候活动范围大幅扩张。前日、昨日，与我巡哨探马发生多次激烈冲突。二位怎么看？”
说话之人，端坐主位左侧，乃本次围剿徐州红巾军的元军次帅——通政院使答儿麻失里。他身着紫袍，面色凝重，手指无意识地敲击着案几上的粗糙羊皮地图。
而此次围剿徐州贼军的主帅——右丞相脱脱帖木儿（以后简称脱脱）此刻尚在大都，还未启程，前线军务暂由答儿麻失里这位从一品大员主持。
坐在答儿麻失里右侧下首的枢密院副使秃坚不花（从二品）闻言，捋了捋修剪整齐的胡须，脸上带着明显的疑惑：
“宿州贼军？不是只剩下彭、赵二贼两万残兵败将，缩在乌龟壳里快两个月不敢露头了么？怎的突然吃了熊心豹子胆，敢主动出城，撩拨我军虎须？”
他的语气带着居高临下的轻篾，但眼神深处也有一丝不易察觉的不安。
答儿麻失里眉头锁得更紧，沉声道：
“据逃回来的探马禀报，与我军交手的，不是宿州贼军。他们发现了红旗贼的旗号！”
他加重了“红旗贼”三个字，帐内气氛瞬间一凝。
“昨日两场前哨战，我军探马阵亡十一人，重伤八人，轻伤二十八人！”
答儿麻失里报出这个数字时，语气带着难以置信的沉重。要知道，以往对付徐州红巾军的探马，元军往往能以一敌多，占据绝对优势。
秃坚不花倒吸一口凉气，道：“伤亡怎么这么重？红旗贼到底来了多少人？”
“直接与我军接战的贼军探马，每队不过十人左右。”
答儿麻失里也不知道红旗营来了多少人，只能回忆逃回探马的禀报，道：
“但贼军战法极其凶残刁钻，一旦接战，他们就立刻放出响箭。很快，附近数支甚至十数支贼军探马小队便会闻讯蜂拥而至，死咬不放，我军探马猝不及防，吃了大亏！
儿郎们昨日一战，心生惧意，我已令探马将巡戒半径收缩了十里。”
元军探马都是百里挑一的精锐，骑射俱佳，经验丰富。能让这些人心生惧意、主动收缩，这红旗贼的战斗力与战斗意志，可想而知。
秃坚不花脸上的轻篾消失了，取而代之的是凝重。
他看向坐在自己下首，一直沉默不语的另一人——章佩监少监斡罗。
“斡罗。”秃坚不花语道：“你曾为征西元帅数年，统兵征战的经验最为丰富。眼前这局面，你看该如何应对？拿个主意吧？”
斡罗的章佩监少监位阶仅为从三品，在答儿麻失里和秃坚不花二人之下。他本不欲在两位上官面前过多置喙，但被点名询问，又不好推辞。
“二位大人，出兵之前，右丞相便已有明令告诫下官——全军上下，只全力攻破徐州，其他莫管！我军足有十万雄兵，宿州方向也早已部署了两道坚固防线。
红旗贼主力又被淮南行省偰哲笃大人牵制于庐州路一带，纵有异动，能抽调北上的兵马必然有限，未必能突破我军防线，威胁徐州主战场。”
他顿了顿，目光扫过两位上官，措辞谨慎但态度明确：
“下官以为，宿州贼军异动的军情，须得尽快详细上奏朝廷，禀明右丞相。至于我军当下，只需按原定方略，加大攻城力度即可。其馀诸事，右丞相运筹惟幄，自有皇帝圣裁定夺！”
这番话四平八稳，滴水不漏，既点明了脱脱攻破徐州的最高指令，又强调了己方兵力优势和防线部署，还抬出了淮南行省的牵制，最后将决策权巧妙地推给了远在大都的右丞相和皇帝。
既表达了自己的判断，又给足了两位上官面子，避免了越俎代庖。
答儿麻失里深深看了斡罗一眼，这位前征西元帅，果然是个知兵又圆滑的老手。
他心中虽然对宿州方向贼军异动颇为忧虑，对红旗贼表现的战力有些忌惮，但斡罗所言确实符合脱脱的指令，也最稳妥。
答儿麻失里缓缓点头，压下心中的不安，沉声道：
“便依斡罗之言行事，传令各部，明日开始，每炮安排两批人操作，昼夜不停！工匠加紧打造备用襄阳炮，坏了就换，人歇炮不歇，务必尽快摧垮徐州城防！”
元军将帅之间这看似“从善如流”的默契背后，实则暗流汹涌，貌合神离。这种微妙局面的形成，有其深层次的缘由。
时间回溯到六月底，捷报飞马传入大都，禀报一线元军相继收复下邑、永城、萧县等地，终于完成了对徐州的铁壁合围时，整个元廷为之振奋。
右丞相脱脱联想到每每被围，最后都脱困而走的刘福通，担心徐州战事出现变量，奏请皇帝，派通政院院使答儿麻失里与枢密院副使秃坚不花亲临徐州前线督战！
为了激励前线士气，脱脱还特意为答儿麻失里和秃坚不花请得了三十道宝贵的敕牒（授官文书）。
意味着答、秃二人有权当场