身后，打斗声、呼喝声渐渐远去。
她一路疾奔，心脏狂跳，不知是因为脱险的后怕，还是因为那个可怕的发现。
萧止焰……你究竟是谁？
与此同时，皇宫，紫宸殿偏殿。
烛火通明，气氛却压抑得令人窒息。
皇帝面沉如水，看着手中由萧止焰和京兆尹联名呈上的奏章，以及旁边摆放着的一些从永宁侯府查抄出的、与“玄蛇”相关的物证（包括部分皮影、无字锦书等）。
御阶下，永宁侯身着囚服，跪伏在地，形容枯槁，不住地咳嗽，显然病情沉重。
他被允许觐见，已是天恩浩荡。
一旁还站着几位重臣，包括刑部尚书、大理寺卿，以及闻讯赶来的岐国公（世子李瞻之父）。
“李琏，”皇帝的声音冰冷，不带一丝感情，“你身为世袭罔替的永宁侯，国之勋戚，世受皇恩，竟纵容府中妖孽横行，勾结突厥，行此大逆不道之事！你还有何话说？！”
永宁侯艰难地抬起头，老泪纵横，声音嘶哑：“陛下……老臣……老臣罪该万死！治家不严，以致门庭蒙羞，祸起萧墙……老臣无颜见陛下，无颜见列祖列宗啊！”
他磕头不止，额上见血。
“然……老臣对陛下之忠心，天地可鉴！府中之事，多是邱氏那贱妇与逆子李弘璧暗中操弄，老臣……老臣年老昏聩，被其蒙蔽，实不知情啊陛下！”
他将责任大部分推给了已逃的邱侧妃和态度暧昧的世子。
皇帝冷哼一声：“不知情？那这些从你书房暗格搜出的、与突厥往来密信的字迹，你又作何解释？！”
他甩下几封信纸。
永宁侯身体一颤，面如死灰，颤抖着说不出话来。
岐国公适时上前一步，躬身道：“陛下，永宁侯府一案，牵连甚广，证据确凿，侯爷难辞其咎。然，念及侯爷多年为国征战，有功于社稷，如今又病体缠身，可否……从轻发落？将其圈禁府中，令其思过，亦显陛下仁德。”
他这话，看似求情，实则坐实了永宁侯的罪名，并给出了一个看似宽大实则剥夺一切权力的处置方案。
皇帝目光深邃地看了岐国公一眼，未置可否，转而问萧止焰：“萧爱卿，你为主办官员，以为如何？”
萧止焰出列，拱手道：“陛下，永宁侯府罪证确凿，按律当严惩。然岐国公所言亦有理，侯爷年迈病重，或可网开一面。但府中一应涉案人员，特别是潜逃之邱氏及其党羽，必须全力缉拿！且，侯府世子李弘璧，行为可疑，与邱氏关系匪浅，亦需严加审查！”
他的处理意见，与岐国公大同小异，但强调了追查余孽和审查世子。
皇帝沉吟片刻，目光扫过殿内众人，最终落在永宁侯身上，缓缓开口道：“李琏，你辜负了朕的信任，罪无可赦。但念你旧日之功，及岐国公、萧爱卿求情，朕便法外开恩。”
“革去你永宁侯爵位，贬为庶人！永宁侯府即日查抄，一应家产充公！你本人，圈禁于宗正寺别院，非诏不得出！府中涉案人等，按律严办！世子李弘璧，暂行拘押，待查清其是否参与逆谋后再行处置！”
“至于潜逃之邱氏及其党羽，着萧止焰会同京兆尹、金吾卫，全力缉拿，务必一网打尽！”
这道旨意，彻底终结了显赫一时的永宁侯府。
虽未处死永宁侯，但夺爵圈禁，比死也好不了多少。
而对世子的处置，则留下了余地。
“臣……谢陛下隆恩！”永宁侯瘫软在地，涕泪交加，不知是悔恨还是解脱。
皇帝挥了挥手，示意侍卫将永宁侯带下。
殿内重归寂静，气氛却更加凝重。
皇帝的手指轻轻敲打着龙椅扶手，目光望向殿外沉沉的夜色，仿佛自言自语，又仿佛是说给殿内重臣听：“侯府之患虽除，然‘玄蛇’之首脑，犹在暗中。其爪牙遍布朝野，甚至可能……深入宫闱。”
他的话语带着深深的忧虑和一丝不易察觉的寒意。
“朕听闻，近日宫外有些流言，牵扯到……德妃娘家的一些旧事？”
此言一出，殿内气氛瞬间绷紧！
岐国公眼神微闪，垂首不语。
刑部尚书和大理寺卿更是噤若寒蝉。
德妃！
陛下果然将矛头指向了她！
虽然未直接点名与玄蛇有关，但这已是最明确的暗示！
德妃母族势大，其兄执掌边军重兵，陛下投鼠忌器，不敢轻易动她，但怀疑的种子已然种下！
萧止焰垂着眼睑，袖中的手微微握紧。
他知道，真正的风暴，现在才刚刚开始。
而身处风暴中心的上官拨弦，无疑面临着更大的危险。
他必须尽快找到她！
上官拨弦逃离“三更戏台”后，并未直接回万年县衙，而是绕了几圈，确认无人跟踪后，悄悄来到了与阿箬、秦啸约定的秘密联络点——一间位于偏僻坊市的小小药铺后院。
她将怀中的密信和账册取出，脸色苍白地将自己的发现，尤其是那个与萧止焰私章相似的标记，告诉了秦啸和阿箬。
秦啸（影）伤势未愈，但精神尚可，闻言脸色变得极其难看。
他拿起那封带标记的信，对着灯光仔细看了许久，沉声道：“这标记……确实与萧止焰的私章极为相似，但……似乎有细微差别。你看这里，”
他指着标记边缘一处不易察觉的纹路，“萧止焰的私章，这个纹路是断开的，而这个标记是连在一起的。”
上官拨弦凑近细看，果然如此！
若非极其熟悉之人，绝难发现这微小的差别！
“你的意思是……有人仿造萧止焰的印记，故意栽赃？”上官拨弦心中燃起一丝希望。
“不排除这个可能。”秦啸神色凝重，“‘玄蛇’狡诈，惯用此等手段离间。但……也不能完全排除萧止焰的嫌疑。或许这是他使用的多个标记之一？”