yg83星团的边缘，是现实与虚无交织的疆域。
“守护者”号如同一位沉默的金属神只，悬浮在明暗的界限上。舰体一侧，是星团内部繁星织就的璀璨光海，无数恒星散发着年轻而活跃的光芒，星云如轻纱般缭绕，孕育着生命的潜能。而另一侧，则是令人心悸的深空荒漠，只有极远处寥寥几颗垂死恒星的黯淡光点，如同黑色天鹅绒上散落的尘埃，更远处，则是吞噬一切光线的、绝对的暗。那片暗域，就是此行的目标——虚空之环核心星域的方向。
舰桥主屏幕上，实时构建的星图清晰标示出这种视觉上的割裂。代表星团内部的空间被渲染成温暖的蔚蓝色，而之外则是一片不断流动、计算的暗红色预警色块，仿佛宇宙本身在此处患上了一种恶性的皮肤病。
周孜婷站在舰桥中央，双手背在身后，身姿挺拔如松。她凝视着那片暗红，目光锐利得似乎要刺穿层层空间，直视那潜伏的威胁。舰桥内部的灯光为了适应深空观测而调得偏暗，只有各种控制台和屏幕发出的幽幽光芒，映照在每一位舰员严肃的脸上。空气里，循环系统低沉的嗡鸣与仪器规律的滴答声交织，营造出一种近乎凝固的紧张感。
一片沉寂。尽管早有心理准备，但亲眼（通过数据）见证这片宇宙的“死寂”，依然让所有人感到一阵寒意。
“像个被舔干净的盘子。”的声音从飞行员待命区的通讯频道传来，带着他特有的、打破沉闷的腔调，“连点宇宙尘埃都没给剩下。这吞噬者，牙口真好。”
几声压抑的低笑在舰桥各处响起，紧绷的气氛稍微缓和了一丝。
周孜婷嘴角微不可查地动了一下，但没有回头。“鸿宇，你的看法？”
“靠近？”低沉的声音响起。他站在战术指挥台前，眉头紧锁，像是一尊饱经风霜的岩石雕像。“指挥官，我反对贸然深入。目前的观测数据虽然骇人，但至少表明此区域暂时没有活跃的大型威胁。我们就像站在野兽巢穴的门口，能闻到腥味，听到呼吸，但里面是睡着了一头，还是睡着一群，我们一无所知。‘守护者’号是人类现在唯一的战略支点，不能轻易涉险。”
他的话语务实而冷峻，给鸿宇的理论热情泼了一盆必要的冷水。
周孜婷的目光在军洛和鸿宇之间扫过，最终落在主屏幕那片暗红上。“军洛的担忧是必要的。我们不能一头扎进去。但鸿宇的需求也必须满足。被动等待，只会让威胁在我们看不见的地方滋长。”她顿了顿，声音提高，清晰传遍整个舰桥，“召集所有核心成员，一小时后在中央简报室开会。我们需要制定一个……或者说，两个行动计划。”
一小时后，中央简报室。
椭圆形的会议桌周围，探索者号的原班核心人马悉数在座。周孜婷居于首位，左侧是军洛、赵航，右侧是鸿宇、林露、宏宇、赵娜和刘颖。小七的全息影像则悬浮在桌面上方的一个固定位置。
会议室的主屏幕被分成了两部分：一边是那片令人不安的暗红星域扫描图，另一边，则是一颗生机勃勃的绿色星球——启龙星的实时影像，那是先期探测机器人传回的画面。碧蓝的水体，绵延的绿色大陆，白色的云层缓缓流动，与另一边的死寂形成了天堂与地狱般的对比。
“情况大家都看到了。”周孜婷开门见山，没有多余的寒暄，“我们抵达了预定位置，确认了虚空之环的威胁真实不虚，且其规模与能级，可能远超我们最坏的估计。同时，我们身后，yg83星团内部，存在着启龙星这样一个近乎完美的前哨基地候选。”
她操控桌面，调出星图，在两个目标点之间画了一条线。“我们面临一个战略抉择。是集中所有力量，对虚空之环进行有限度的主动侦察？还是优先建立稳固的前进基地，再图后续？”
“当然是侦察！”鸿宇第一个发言，身体前倾，语速很快，“机会难得！我们离答案如此之近！启龙星就在那里，它又不会跑。但虚空之环的情况是动态的，谁也不知道下一秒会发生什么。我们必须获取核心数据，完善‘宇宙钟摆模型’，这关系到我们能否理解敌人的本质！”
“理解敌人很重要，但活着理解更重要。”军洛立刻反驳，语气沉稳但坚定，“鸿宇博士，我尊重你的科学追求。但战争，尤其是这种层面、这种未知程度的对抗，情报固然关键，但后勤、据点、战略纵深同样不可或缺。‘守护者’号倾巢而出，深入险境，万一遭遇不测，我们失去的不仅仅是一艘船，而是人类文明未来数十年，甚至数百年的希望。届时，就算我们拿到了再精确的数据，又有什么用？传给谁？”
他指向启龙星的画面：“那里，有大气，有水，有建立自持生态系统的可能。它不仅是基地，更是万一事不可为时，我们，以及我们承载的文明火种，最后的退路和希望。我们必须确保它的安全，并尽快让它运转起来。”
林露看着启龙星的影像，眼神中流露出向往与责任。“我同意军洛的看法。一个稳定的基地，不仅仅意味着生存保障。我可以利用那里的环境，建立大型生态实验室，加速对诺德尼斯植物和‘净化之种’衍生技术的研究，这或许能带来对抗吞噬者的新思路。在颠簸的舰船上，很多实验无法开展。”
“工程角度，我支持建立基地。”言简意赅地补充，“‘守护者’号经过宇宙花园强化，但长期高强度作战和深空探索，依然需要定期维护、补给。启龙星的资源可以建立一个初步的船坞和维修站。而且，基地可以作为我们在此星域的传感器网络中枢，扩大预警范围。”
赵航左右看了看，挠了挠头：“我这人脑子直，说点实在的。侦察，需要最好的船，最猛的炮，最溜的飞行员，没问题，咱干！但基地也得有人守啊，总不能咱们在前头拼命，老家被人偷了吧？虽然这地方看起来鸟不拉屎，但谁知道呢？我的建议是，好东西别放一个篮子里。”
会议室内出现了短暂的沉默，每个人都在权衡。