火车缓缓启动。
起初很慢，能看见站台上的人群在挥手。渐渐快了，窗外的景物开始倒退——房屋、树木、城墙然后是茫茫雪原。
“一个时辰六十里”朱常洛看着窗外飞掠而过的田野，轻声问，“赵尚书，这技术，是咱们自己琢磨出来的？”
“回陛下，八成是。”赵铁柱躬身，“王爷早年在格物大学设了‘蒸汽机科’，专门研究这个。车头的锅炉、气缸、传动齿轮，都是咱们自己造的。只有那压力表是从葡萄牙人那儿买的，不过格物大学已经在仿制了，明年就能自己产。”
“王爷”朱常洛望向南方，“他老人家，现在该听到汽笛声了吧？”
同一时刻，广州白云山，归真园。
苏惟瑾正带着五岁的孙子苏明理在院里堆雪人。孩子穿着红棉袄，戴虎头帽，小脸冻得通红，却乐得咯咯笑。
“爷爷，这是什么？”小明理指着园外远处——那里是新建的广州北站，此刻正冒着白烟。
“那是火车。”苏惟瑾把孙子抱起来，“大铁车，能拉好多好多人，跑得可快了。”
“多快？”
“从咱们这儿到北京”苏惟瑾想了想，“十天就能到。”
“十天？”孩子眨着大眼睛，“爹爹说，他小时候跟您从沭阳到北京，走了三个月呢。”
“是啊。”苏惟瑾笑了，笑容里满是感慨，“爷爷像你这么大时，从广州到北京要走三个月。现在啊，十天。将来也许只要三天。”
“怎么做到？”孩子问。
苏惟瑾指着园中那棵老桃树——虽然冬天叶子落光了，但枝干苍劲。“靠科学，靠一代代人努力。就像这棵树，爷爷种下苗，你爹浇水施肥，到你这一代就该开花结果了。”
正说着，远处传来“呜——”的汽笛声。
沉闷，悠长，像时代的号角。
苏惟瑾抱着孙子，静静听着。掌心的金雀纹，忽然微微发烫。
火车过了保定，速度提上来了。
车厢里，官员们起初还有些紧张，握着扶手不敢动。可见皇帝泰然自若地喝茶看报，渐渐也放松了。有人凑到窗边看风景，有人小声议论。
最兴奋的是几个年轻翰林——他们是第一次出远门，看着窗外飞掠的村庄、河流、桥梁，激动得脸红。
“快看！那是滹沱河！咱们过桥了！”
“这桥是钢架结构，听说能承重十万斤！”
“一个时辰跑了八十里天啊，照这个速度，明天这时候就到郑州了！”
胡琏坐在角落里，闭着眼，假装养神。可耳朵却竖着，听那些赞叹声。他心里不是滋味——这火车，还真让他挑不出毛病。平稳，快，暖和比马车强太多了。
正郁闷着，忽然有人喊：“电报！有电报传来！”
众人都是一愣。火车上还能收电报？
赵铁柱笑着解释：“沿途电报站和铁路是并行的。重要消息，可以用电报传到前方车站，车站再派人骑马送到火车上——虽然比直接发电报慢些，但也比驿马快十倍。”
一个电报员匆匆走进车厢，递给赵铁柱一张纸条。
赵铁柱看完，脸上露出古怪神色。他走到朱常洛面前，低声道：“陛下，武昌站急电——湖广巡抚奏，洞庭湖周边试行‘电报传汛’，今日成功预警冰凌，避免溃堤三处，救民三万。”
朱常洛眼睛一亮：“好！”
赵铁柱声音提高，让全车厢都能听见：“陛下，臣请将此事通报全车，以彰电报之利！”
“准。”
消息传开，车厢里沸腾了。
“预警溃堤？这这功德无量啊！”
“三万百姓！这电报建得值！”
“何止值？一条电报线才几个钱？救了三万人命，功德无量！”
刚才还闭目养神的胡琏，这会儿坐不住了。他老家就在洞庭湖边上，族人多在那边。若真溃了堤
他起身，走到赵铁柱面前，拱了拱手：“赵尚书，这电报预警具体如何操作？”
赵铁柱看了他一眼，还是答道：“沿湖设了十个水位观测点，每点有专人值守，每小时测一次水位。水位异常，立刻发电报到防汛衙门，衙门再发令疏散——从发现险情到命令下达，不到一刻钟。”
“一刻钟”胡琏喃喃。
搁以前，骑马报信，得跑半天。半天工夫，堤早垮了。
他张了张嘴，想说点什么，可终究没说出来，默默退回座位。
徐光启看在眼里，轻笑摇头。
腊月廿八，火车抵达广州。
全程四千八百里，实际走了九天半——比预计还快了半日。
广州站人山人海，比北京站还热闹。广东巡抚带着大小官员迎接，百姓把站台围得水泄不通，都想看看这“铁龙”长啥样。
朱常洛下火车时，腿有些软——坐久了。可精神头极好，看着站台上“广州欢迎陛下”的横幅，笑道：“朕这回，真是‘一日看尽南北花’了。”
当晚，广州巡抚衙门设宴。
席间说起新鲜事——广州城里，有些富户家里装了个叫“电话”的玩意儿。两根铜线连着，这边说话，那边能听见，虽然声音小，杂音大，可确实能通话。
“现在贵，一套要五百两银子。”广东布政使笑道，“不过已经有三十几户装了。商贾用得最多——货栈和铺子离得远，打电话比派人跑腿快。”
朱常洛好奇：“能打多远？”
“目前只能在城里，最远五六里。格物大学正在研究‘中继站’，说将来城和城之间也能打。”
“又是格物大学”朱常洛喃喃。
他忽然问：“老王爷知道这些吗？”
“知道。”巡抚忙道，“电话的样机，第一个就送到归真园了。老王爷试了试，说‘挺好，就是声音小点’。还给了几条改进建议，格物大