到美琴身边继续帮忙摆放餐具和早餐。
勘九郎如获大赦，连忙爬起来坐到我爱罗身边，抓起一片烤麵包塞进嘴里，含糊不清地说：“还是祈祷这傢伙早点嫁出去吧，不然以后谁受得了这脾我爱罗没有接话。
他的目光在手鞠和美琴之间移动，两人正低声交谈著什么，手鞠时不时点头，美琴则微笑著轻拍她的手背。
那亲昵自然的互动，不像收养的孤儿与监护人，更像一对真正的母女。
他又瞥了一眼身旁狼吞虎咽的勘九郎。
这个曾经只敢远远看著自己、眼中充满恐惧的哥哥，如今会在他面前抱怨手鞠的凶悍，会抢他盘子里的香肠，会在训练受伤后找他帮忙包扎。
一切都在改变。
五年前的砂隱村，每个人都用看怪物的眼神看他。
父亲罗砂冰冷的目光，村民们窃窃私语中的恐惧————
连手鞠和勘九郎，那时也只敢远远站在房间门口，从不敢踏入他的房间一步。
甚至连最疼爱他的夜叉丸舅舅，也不知为何要暗杀他————
直到那个男人的出现。
“喂，发什么呆呢？”守鹤的声音打断了他的思绪：“牛奶要洒了。”
我爱罗低头，发现自己端著牛奶杯的手悬在半空许久。
他放下杯子，美琴关切地看过来：“怎么了吗？我爱罗。”
“没事，”我爱罗摇摇头，露出一个浅浅的微笑：“只是在想，今天会看到哪些精彩的比赛。”
提到比赛，勘九郎立刻来了精神。
他咽下嘴里的食物，凑近我爱罗说：“你真的不参加这次的忍刀大赛吗？这可是三年一届的爭夺赛！鮃鰈的第二届，虽然森下俊人前辈很强，但以你的实力，肯定能贏！”
手鞠端著自己的盘子坐下，优雅地切著煎蛋，也劝道：“勘九郎说得没错。
星之国的四把忍刀，大刀鮫肌在鬼鮫大人手里，地位无人能撼动；斩首大刀在伊田助前辈那儿，雷刀·牙归佐藤佐云前辈，这两把刀的爭夺赛要等到明年和后年。如果你想最快获得名望、提升实力，今年的双刀·鮃蝶爭夺赛是最合適的机会。”
我爱罗安静地听著，手指无意识地摩掌著杯沿。
星之国的忍刀制度如今也越来越正规。
除了大刀鮫肌是修罗大人直接赐予暗部总队长干柿鬼鮫的，其余三把忍刀，斩首大刀、雷刀·牙、双刀·鮃鰈，都通过“忍刀大赛”確定持有者。
每三年举办一次爭夺赛，任何星之国忍者都可以报名。
经过层层选拔后，最终只有一人能与现任忍刀持有者进行决赛，胜者將成为忍刀的新主人。
过去几届，都是第一任持有者守住了擂台。
但隨著星之国新生代忍者的崛起，报名参赛的年轻人越来越多。
不仅忍族出身的宇智波、日向子弟参与其中，许多天赋出眾的平民忍者也崭露头角。
这使得忍刀大赛不仅是武器归属的爭夺，更成了年轻忍者证明实力、磨练实战能力的舞台。
大赛的商业化程度也越来越高。
多家企业赞助，电视台全程直播转播，观眾席总是一票难求。
星之国的普通民眾对这些比赛热情高涨，忍者的形象也从神秘的杀戮工具，逐渐转变为受人尊敬的职业强者。
而我爱罗姐弟三人渴望名望与地位，还有一个更深层的原因。
他们的父亲，第四代风影罗砂，作为战败者一直被囚禁在星之国的秘密监狱中。
无论是出於血脉亲情，还是我爱罗想要解开舅舅夜叉丸暗杀自己的谜团，他们都必须见到罗砂，亲自问个明白。
而要获得探视权乃至审问权，我爱罗就必须成为星之国举足轻重的忍者，实力强大，名望崇高，地位显赫。
“我连守鹤的力量都没有完全掌握。”我爱罗最终轻声说道，目光平静：“没必要贪图忍刀的力量。如果不是担心参赛会挤掉其他忍者的名额，我倒確实想和那些忍者交手。”
守鹤在脑海里哼了一声。
早餐在轻鬆的氛围中结束。
三人帮忙收拾餐具后，换上外出鞋准备出发。
美琴送他们到门口，温柔地替手鞠整理了一下衣领。
“注意安全。”美琴叮嘱道，目光在我爱罗脸上多停留了一瞬：“比赛结束后早点回来，今晚做你们爱吃的菜。”
“谢谢美琴阿姨！”勘九郎活力十足地挥手。
手鞠则上前轻轻拥抱了美琴一下：“我们走了。”
我爱罗点了点头，低声说：“我们会注意的。”
关上门，三人走下台阶。
晨间的街道已经开始热闹起来，行人匆匆，偶尔有忍者施展瞬身术从屋顶掠过。
星之都的早晨充满生机，与砂隱村那种被风沙笼罩的沉闷截然不同。
“说起来。”手鞠边走边说：“我昨天在任务大厅遇到夏日上忍了，她说最近边境巡逻任务增多，我猜可能和雨之国那边的动向有关。”
勘九郎耸耸肩：“雨隱村吗？一群叛忍罢了，他们掀不起什么风浪。”
我爱罗沉默地听著。
关於雨隱村，他了解得不多，只隱约知道几年前雨隱村发生叛变，原统治者山椒鱼半藏被杀，但具体发生了什么外界却很少知道。
不过星之国的高层似乎一直密切关注著他们的动向。
忍刀大赛的举办地点位於城市北部，是一座巨大的圆形建筑，外观类似放大版的足球场。
当三人抵达时，观眾已经开始排队入场。
嘈杂的人声、小贩的叫卖、孩子们的欢笑混杂在一起，形成一股热闹的洪流。
他们从忍者专用通道进入，径直来到观眾席上层。
俯瞰下去，下方的座位已经坐满了七八成，观眾们举著小旗、戴著支持某