剿都未能成功，反而折损了些人手！”
“三位为民除害，替我们解决了这个大麻烦，实在是帮了我们护卫队一个大忙！也替过往受害的商旅讨回了公道！我代表第三巡逻小队，向三位致以最诚挚的谢意！”
艾娜被对方郑重的态度弄得有点不好意思，小脸微红，连连摆手：“哎呀，护卫大哥太客气了！路见不平嘛，应该的应该的，小意思啦！”
不过下一刻她话锋一转，黑亮的眼珠狡黠地转了转，脸上露出更加甜美、带着点小小请求的笑容，看向护卫队长：“那个……护卫大哥，如果你们真的很感谢我们的话……能不能帮我们一个小忙呀？”
“请讲！只要我们能做到！”护卫队长毫不犹豫地应道。
“是这样，”艾娜指了指皇城的方向，语气带着点无奈，“我们来这边办点事情，现在事情办完了，想尽快回皇城，可是……这附近最近的公共传送点，传送费用好贵的！我们……”
她恰到好处地露出一丝囊中羞涩的窘迫表情，“不知道能不能……搭一下你们营地的传送阵？回城就行！”
护卫队长一听，顿时哈哈大笑，爽朗的笑声冲散了之前的肃杀气氛，他大手一挥。
“我当是什么大事！没问题！完全没问题！三位帮了我们这么大的忙，替我们解决了心腹大患，还节省了我们追捕的人力物力！区区使用一次传送阵算什么？我们营地的传送阵虽然不大，但送三位回皇城绰绰有余！请跟我们来！”
艾娜小脸上瞬间笑开了花，转身对着维尔和赞恩悄悄比了个胜利的手势，用口型无声地说道：“嘿嘿，这叫啥？该省省，该花花！主要是那破传送阵，传送一次实在太贵了，省下的钱又能回城里吃一顿大餐了！”
维尔看着她那副小得意的模样，眼中闪过一丝无奈的笑意，赞恩则翻了个白眼，低声嘟囔了一句小财迷，随后迅速从储物袋里取出一件备用上衣套上，遮住了精悍的上身。
护卫们动作麻利地将哀嚎不断的匪徒们像拖死狗一样拖起来。当经过艾娜身边时，那光头匪首再次发出杀猪般的、充满极致恐惧的嚎叫，拼命扭动残躯想要远离，口中语无伦次地嘶喊着“怪物”、“恶魔”之类的词汇，引得护卫们又是一阵诧异和呵斥。
艾娜只是皱了皱可爱的小鼻子，拉着维尔和赞恩，脚步轻快地跟上了护卫队长的步伐，仿佛身后那些惊恐的哀嚎只是恼人的虫鸣。
不多时，一行人便抵达了森林边缘一处隐蔽的城防护卫前哨营地。营地不大，但戒备森严，中心位置，一座刻画着简单空间符文的小型传送阵正散发着微弱的银光。
“就是这里了。”
护卫队长亲自启动法阵，嵌入几块标准魔晶，“三位站上去就好，坐标已经设定为皇城西区公共传送广场的接引点。”
“多谢！”艾娜三人站上传送阵。
嗡——！
银白色的光芒瞬间亮起，包裹住三人的身影。空间微微扭曲，熟悉的失重感传来。
光芒散去，眼前已是皇城西区传送广场那熟悉的喧闹景象。人声鼎沸，车水马龙，巨大的魔法灯柱散发着柔和的光芒，空气中混合着各种食物、香料和魔导机械的复杂气味。
脚踏实地，感受着皇城特有的、混合着秩序与繁华气息的空气，三人心中都松了口气。
“呼，总算回来了。”赞恩伸了个懒腰，感受着体内【熔岩之心】安稳而强大的脉动。
“嗯，先找个地方安顿下来。”维尔活动了一下手臂，目光扫过繁华的街道，“至于下一步……是该好好商量商量了。”
艾娜用力点点头，黑眸中闪烁着对未来的期待与思索的光芒，苍穹星院的考试，如同远方灯塔的光芒，指引着他们前进的方向，而脚下的皇城，则是他们暂时休整、积蓄力量的安全港湾。
在河畔旅馆顶层的套房内，夕阳光线透过巨大的落地窗，将室内昂贵的地毯和胡桃木家具染上一层温暖的橘红，空气里残留着烤肉的香味，混合着窗外飘来的、属于皇城黄昏的市井气息。
艾娜毫无形象地坐在柔软的椅子上，手里抓着一块冷掉的、但依旧汁水丰盈的烤肋排，正埋头苦干，油光蹭得她脸颊和小巧的鼻尖都亮晶晶的。她含糊不清地嘟囔着，一边奋力撕扯着坚韧的肉纤维。
“唔……窝觉得嘛……”
她用力咽下一大口肉，舔了舔油亮的嘴唇，“皇城这儿多好哇！安全，东西多，啥都能买着！还有六个多月呢，急啥？咱们在这儿再待一阵子，把维尔你的新胳膊彻底练利索，赞恩你的新火苗子也稳固稳固，多攒点钱，把口袋塞得满满的！多好！”
她黑亮的眼睛在灯光映衬下显得格外明亮，带着一种吃饱喝足后的满足和对安逸的向往。
维尔却坐在对面的高背椅上，微微皱着眉，左手无意识地摩挲着右腕上冰冷的“相位稳定腕轮”，银灰色的符文在流转着内敛的光泽。
他沉默了几秒，才抬起头，声音比平时清晰许多，带着一种深思熟虑后的坚持。
“艾娜，皇城确实好，但…我觉得，我们还是应该先去千帆港。”
“啊？”艾娜叼着骨头，愣住了，黑眸里满是意外，维尔很少这么明确地反对她的提议。
维尔避开艾娜直勾勾的目光，看向窗外皇城此起彼伏的尖顶，组织着语言：“你还记得海岚城那个拍卖行的管事说的话吗？苍穹星院的入门试炼…极其艰难，甚至可能有生命危险，六个半月，听起来不短，但要做的事太多了。”
他转过头，目光重新变得坚定，落在艾娜和赞恩脸上：“我们不该把时间都耗在皇城准备，千帆港本身就是试炼之地！那里有历年考试的记录，有来自大陆各处、同样准备考试的竞争者。我们提前过去，才能打探到最真实、最关键的讯息！”
“比如考什么？怎么考？哪些势力盘根