“然此议恕难从命！”
杜延霖这斩钉截铁的话语落下，如同惊堂木拍在寂静的厅，余音在空旷中久久迴荡。
王誥看著杜延霖眼中那不可撼动的坚持，听著他那句句掷地有声、关乎生民大义的言语，心中剧烈地翻腾著。
劝说的话，在舌尖滚了又滚，却像是被什么东西堵住了。
厅堂內再次陷入沉默。
这一次，沉默的时间更久。
暮色浓稠，王誥伸出微微颤抖的手，“嗤啦”一声划亮了火摺子，豆大的火焰点亮了桌角的烛。
橘红色的光晕，像是奋力撕开了一片暮色。
借著烛火，王誥的目光在杜延霖的脸上停留了许久，又缓缓扫过那封来自吕法的警告信，最后落回自己那双手上——
这双手，白皙、保养得宜，指节处只有岁月留下的细纹，不见半点劳作的痕跡。
它们批阅过无数关乎国计民生的公文，签署过决定无数人命运的文书，也曾在无数个权衡利弊的深夜，轻轻叩击桌面，做出过一次次“明智”的妥协。
他忽然有些恍惚。
致君尧舜上，再使风俗淳
一个遥远而模糊的声音，仿佛从记忆的尘埃中响起。
那是谁的声音？
是当年那个金殿传臚，意气风发，在琼林宴上慷慨陈词的自己吗？
那双曾经也渴望挽狂澜於既倒、澄清玉宇的手，如今却只学会了在权力的天平上精妙地拨弄砝码，在宦海的惊涛中小心翼翼地苟全？
这官袍穿得太久了！
久到金线蟒纹之下，包裹的已不再是热血与抱负，而是一颗被世故与算计层层包裹、早已麻木的心臟！
久到那“为生民立命”的本心，竟被自己亲手磨钝，深埋在尘埃之下，几乎遗忘！
他看著眼前这个哪怕面对死亡威胁，依旧不肯退后半步的杜延霖，仿佛看到了当年那个不肯屈服的自己。
一股久违的、难以言喻的热流，骤然衝上心间，瞬间击碎了所有的权衡与顾虑！
“唉”
一声悠长的嘆息，从王誥胸腔中缓缓吐出，带著无尽的感慨与释然。
他缓缓站起身，走到窗边，负手背对著杜延霖，望向窗欞外沉沉的天空，那里有似乎几点微弱却执拗的星辰在闪烁。
“罢了”
王誥没有回头，背影在烛光与暗影的交界处，显得格外单薄，却又莫名地蕴藏著一股力量。
他的声音低沉，缓慢，仿佛每一个字都经过千锤百炼，沉甸甸地落在这死寂的厅中，异常清晰：
“沛泽”
短暂的停顿后，那声音越发沉稳：
“你往前走。”
又顿了顿，带著一丝沉重的许诺和一丝难言的疲態：
“老夫尽力跟。”
剎那间，厅之內，肃杀之气尽去，唯有一股慷慨悲壮、生死相托的沉鬱豪情，在烛火与暗夜的交界处，汹涌澎湃！
杜延霖心头巨震，但他什么都没有说，只是深深一揖，久久未能直身。
他知道，这九个字，重於泰山！
夜色如墨，沉沉地笼罩著扬州府城。
知府衙门深处，一间僻静的书房內，只点著一盏孤灯。
昏黄的烛火在微风中摇曳，將两个相对而坐的人影投射在墙壁上，拉长变形，如同蛰伏的鬼魅。
周正和方时来相对无言，桌上摆著几碟几乎未动的精致小菜和一壶早已冷透的酒。
两人脸上都笼罩著一层化不开的阴霾，白日里厅的爭执与挫败感，此刻在寂静中发酵，酝酿成更深的焦虑与恨意。
“周部堂，”方时来率先打破了令人窒息的沉默，声音压得极低，带著一丝不易察觉的颤抖：
“今日之事，您也看到了。那杜延霖简直是疯了！他竟敢如此胆大妄为！许民陈告』？他这是要把天捅个窟窿啊！”
周正端起酒杯，指尖冰凉，却驱不散心头的烦躁。
他將杯中残酒一饮而尽，然后將酒杯重重顿在桌上，发出沉闷的响声。
“哼！年少无知，不知天高地厚！”周正的声音压抑著怒火，更透著深深的忌惮：
“他以为有王誥撑腰，仗著圣旨在手，就能在江南为所欲为？简直痴心妄想！他根本不明白，这江南的水有多深！他这般胡闹，不仅会害死他自己，更会连累我们所有人！”
“不错！”方时来眼中闪过一丝狠厉，“若任由他胡闹，吕公公那边，我们如何交代？小阁老那边，又该如何自处？”
提到吕法和严世蕃，两人心头俱是一凛。
周正作为严党在南京的重要人物，深知严世蕃手段之酷烈；
方时来更是吕法一手提拔的心腹，杜延霖此举，无异於將他架在火上烤！
“必须阻止他！”周正眼中寒光一闪，斩钉截铁地说道，“绝不能让他这开门纳諫』的闹剧真搞起来！”
“可是”方时来眉头紧锁：
“王誥明显是站在他那边的。我们今日拂袖而去，已是表明了態度，但杜延霖有王誥支持，又有便宜行事』的圣諭在手，我们明面上很难阻止他张贴布告、设立陈告点。”
“明面上不行，那就暗地里来！”周正身体微微前倾，烛光在他眼中跳跃，闪烁著阴谋的光芒：
“杜延霖想借民意』这把刀？哼，刀能伤人，也能伤己！我们就让这把刀，先砍向他自己！”
方时来精神一振：“周部堂的意思是？”
“散布流言！”周正的声音冰冷而清晰：
“立刻派人，在扬州城內，尤其是那些可能去陈告的灶户、盐工、小商贩聚集之地，散布消息！就说杜延霖此人，心狠手辣，睚眥必报！他在京城时就因构陷上官、罗织罪名而差点被处死，是靠著巴结內廷太监才才捡回条命！”
“此獠此番南下，名为巡盐，实