泰昌元年，三月初三。京师。
上巳节的暖阳懒洋洋地洒在城头，护城河畔的柳枝抽了新绿，空气中浮动着踏青祓禊的人语和艾草的微辛。然而，西城根一带，尤其是那片被岁月遗忘的永寿宫废墟，却笼罩在一片无形的、令人窒息的死寂之中。断壁残垣在阳光下投下狰狞的阴影，荒草萋萋，仿佛蛰伏着择人而噬的凶兽。
距离废墟半里外的一处不起眼民居地窖内，烛火昏黄。骆养性一身黑色劲装，外罩不起眼的灰布棉袍，如同融入阴影的石像。他面前摊着一张永寿宫区域的详细草图，上面密密麻麻标注着暗桩位置。空气里弥漫着劣质烟草和紧张汗水混合的气味。
“大人，”一名脸上涂着锅灰的“夜不收”低声回报，声音绷得像拉满的弓弦，“申时三刻，三个游方道士打扮的人进了西边那座塌了半边的玄都观，再没出来。观内有不明烟气冒出，味道…有点怪，带点甜腥。”
“戌时初，两辆蒙得严严实实的骡车从北面巷子绕过来，停在永寿宫后墙豁口处，卸下几个大木箱，箱子很沉，落地闷响。人没看清脸，动作极快，卸完就走。”
骆养性眼神锐利如鹰，手指在草图的玄都观和豁口处点了点：“玄都观是他们的前哨和掩护。豁口，是入口之一。箱子…不是祭品，就是‘家伙’！”他抬起头，目光扫过地窖内十几名精悍的“夜不收”和火器好手，“蛇已入瓮。子时将近，都给我打起十二分精神！记住，首要目标是那个‘相柳尊者’，活要见人，死要见尸！其次，摧毁祭坛！任何试图通过管道输送的东西，必须截住！明白吗？！”
“明白！”低沉的回应带着决绝。
同一时刻，紫禁城，乾清宫。
朱常洛面前的御案上，摊着一份来自山东的密报，是清丈御史李岩的亲笔。奏报详述了其在兖州府强力推进清丈与“一体纳粮”时，于邹县衙署外遭遇的惊险一幕：数名受本地豪强指使的亡命之徒混入请愿人群，暴起发难，意图刺杀！幸得护卫拼死抵挡，李岩仅手臂被飞刀擦伤，刺客当场格杀两人，余者趁乱遁入市井。
“混账！”朱常洛一掌拍在案上，震得茶盏叮当。奏章旁，是骆养性不久前通过特殊渠道送入的简短密报：“永寿宫异动频仍，网已张，静待子时。” 两处烽烟，一处明火执仗，一处暗藏杀机，皆直指新政核心与皇权根本。“传旨！凡各试点地区清丈御史加衔巡抚本省！赐尚方剑！凡有阻挠清丈、抗纳田赋、行刺朝廷命官者，无论士绅豪强，五品以下官员，可先斩后奏！着各试点地区都指挥使司，调一卫兵马，听其节制！王安，内廷选派可靠人手，持金牌到各试点地区，注意不得随意插手新政，金牌只做最后底牌，不得随意使用！” 帝王的怒火，化为赋予李岩和其他御史的铁腕权柄，新政之犁，注定要在荆棘与血火中深耕。
子时。永寿宫废墟深处。
惨白的月光被高耸的断墙切割得支离破碎，勉强照亮废墟中心一处相对完好的地下殿堂入口。一股混合着浓郁甜腥、草木焚烧和某种难以言喻的腐败气息，从幽深的入口处弥漫出来，令人作呕。低沉的、非男非女、仿佛无数蛇类嘶鸣糅合而成的诡异吟诵声，时断时续地飘出，在死寂的废墟中回荡，如同地狱的召唤。
骆养性伏在一堵半塌的宫墙后，冰冷的砖石贴着面颊。他屏住呼吸，锐利的目光穿透黑暗，死死锁定那幽深的入口。子时的更鼓声，仿佛从极遥远的地方传来。
“动手！” 骆养性猛地一挥手，声音压得极低，却带着斩钉截铁的力量！
数道黑影如同离弦之箭，从不同方向的掩体后暴射而出，直扑地下殿堂入口！正是最精锐的“夜不收”！
然而，就在他们脚尖即将踏入入口阴影的刹那！
“嘶嘶嘶——！”
一阵令人头皮瞬间炸裂的、密集到恐怖的嘶鸣声猛然从四面八方响起！无数道细长的、闪烁着幽冷鳞光的影子，如同黑色的潮水，从瓦砾堆、从地缝、从腐朽的梁柱孔洞中疯狂涌出！是蛇！竹叶青、蝮蛇、甚至夹杂着几条色彩斑斓的剧毒异种！它们被药物彻底激发了凶性，如同离弦的毒箭，疯狂扑向闯入者！
“啊——！” 惨叫声瞬间撕裂夜空！冲在最前的两名“夜不收”猝不及防，被数条毒蛇咬中脚踝、手臂，剧痛麻痹感袭来，动作顿时僵硬！紧接着，黑暗中劲风呼啸！淬毒的弩箭如同毒蜂般从殿堂深处射出！
“有埋伏！结阵！小心毒蛇弩箭！” 负责指挥突击的小旗官厉声嘶吼，挥刀格飞一支弩箭，同时脚步不停，试图强行突入！
战斗瞬间进入白热化！锦衣卫精锐背靠背结阵，刀光闪烁，斩断扑来的毒蛇，格挡致命的冷箭。但蛇群无穷无尽，弩箭刁钻狠毒，不断有人中招倒下，发出痛苦的闷哼。废墟中刀剑碰撞声、弩箭破空声、毒蛇嘶鸣声、受伤者的惨哼声混杂在一起，奏响一曲血腥的死亡乐章。
就在外围激战正酣时，殿堂深处，祭坛的景象透过弥漫的甜腥烟雾，隐约呈现在骆养性眼中。祭坛由黑石垒砌，中央一个巨大的、刻满扭曲符文的凹槽内，粘稠的、暗红色如同凝固血液的液体正缓缓注入。一个身披宽大黑色鳞甲斗篷、头戴狰狞九头蛇面具的身影立于祭坛前，对入口处的惨烈厮杀置若罔闻。他双臂张开，口中吟诵着那非人的咒文，眼窝处镶嵌的幽绿琉璃镜片，在摇曳的火把和凹槽反射的暗红光芒下，闪烁着妖异的光芒。最令骆养性心惊的是，凹槽底部连接着数根粗大的、锈迹斑斑却结构精密的青铜管道，管道延伸的方向，赫然指向紫禁城！
“毒！他们要往宫里送毒！” 一个可怕的念头如同闪电般劈入骆养性脑海！这根本不是召唤怪物的血祭，而是利用这废弃的皇家地下管道系统，输送致命的毒物！
“不能让他完成！” 骆养性睚眦欲裂，再不顾隐藏，长刀出鞘，发出一声震天怒吼：“跟我冲！毁掉祭坛！堵住管道！” 他如同暴怒的雄狮，亲自率领最