江西袁州府，萍乡县。连绵的春雨将山野洗得一片泥泞。“黑虎窿”私矿已被锦衣卫“铁鹞”率队严密封锁多日。矿主邓老七被单独关押在阴暗潮湿的矿洞深处，精神几近崩溃，每日被反复提审，关于范志完和九头蛇箭头的问题如同梦魇缠绕。
矿洞深处，一条废弃的、狭窄得仅容一人匍匐的支脉中。黑暗浓稠得如同实质，只有滴水声在死寂中回响。一个身影如同壁虎般紧贴在冰冷的岩壁上，浑身沾满泥污，只有一双眼睛在黑暗中闪烁着幽光。他在这里已经潜伏了两天两夜，靠着一小袋炒米和岩缝渗水维持。他是“蛇牙”，九头蛇教最底层的死士，代号“蚺七”。
他怀中紧紧抱着一个油布包裹的、尺许长的竹筒。竹筒里没有火药利刃，只有一份名单——记录着范志完通过吏部考功司郎中之便，多年来编织的、一张覆盖数省数十名官员的隐秘关系网与把柄。还有一枚小小的、刻着九头蛇印记的骨符。这是“蛇蜕”计划的核心：在范志完暴露或死亡后，由最低调的死士携带这份致命名单转移，寻找时机交给新的“蛇首”或用于胁迫名单上的官员。
洞外隐约传来锦衣卫巡逻的脚步声和呵斥声。“蚺七”屏住呼吸，如同真正的冷血动物。他在等待，等待外面“铁鹞”布下的天罗地网出现一丝松懈，等待那个执行“断尾”命令的信号——除掉邓老七，制造混乱，掩护他带着“蛇蜕”消失在茫茫群山之中。
皮岛西侧，毛文龙只带着心腹孔有德潜行至此。
“大帅，人带来了。” 孔有德低声道，警惕地扫视着四周。两个被海风吹得面色青紫、渔民打扮的精悍汉子从一块巨礁后闪出，正是毛文龙安插在江西的盐枭线人。
“查得如何？” 毛文龙开门见山，声音压过海浪。
其中一个汉子抹了把脸上的水珠，急促道：“禀大帅！范志完那老狐狸，狡兔三窟！锦衣卫在明面上扑了个空，但咱们的兄弟钻山沟、走黑道，花了重金，总算撬开一个给范家老宅送菜的老农的嘴！他说…约莫十天前，半夜里见过一辆蒙得严严实实的骡车，从范家后门出来，往西边幕阜山深处去了！赶车的是个生面孔，脸很白，右边下巴到耳朵有道吓人的大疤瘌！”
脸很白！右边下巴到耳朵有道吓人大疤瘌！
毛文龙瞳孔骤然收缩！骆养性在永寿宫血战后，曾通过秘密渠道，向几位有“清剿邪教”职责的边镇总兵通报过“相柳尊者”的体貌特征关键词，其中就有“苍白肤色”、“下颌至耳根深疤”！这绝非巧合！
“幕阜山…范志完…相柳尊者？” 毛文龙的心脏狂跳起来，一股混杂着兴奋、恐惧与巨大野心的热流直冲头顶！他本以为只是挖条“九头蛇”的小尾巴，没想到竟可能揪住了“蛇首”本人或最核心的同伙！
“好！干得好！” 毛文龙眼中凶光毕露，如同嗅到血腥的鲨鱼，“赏！重赏！再给老子盯死了幕阜山！特别是那道疤脸人的踪迹！一有消息，八百里加急…不！用咱们最快的海鹘船，直接给老子送到皮岛！” 他转向孔有德，声音带着压抑不住的亢奋：“有德！你亲自挑一队最信得过的、嘴巴最严的弟兄！准备好快船利刃！范志完这条大鱼…不！是‘相柳尊者’这条毒龙！咱们东江镇，吃定了！若能捏住他的命根子…嘿嘿，别说袁可立，就是皇帝老儿，也得对咱们毛帅另眼相看！”
庐山深处，白鹿洞书院后山，祭坛。
绿萤石的幽光依旧冰冷地映照着邪异的九头蛇浮雕。中央祭坛上，那个曾供奉血玉雕像的位置空空如也。但此刻，祭坛四周散落的石蒲团上，竟盘坐着七个身披黑色斗篷、脸戴无面白色面具的身影！
空气中弥漫的甜腥蛇涎气息比以往更加浓郁粘稠，最骇人的是祭坛后方阴影里，那些堆叠的密封陶瓮。此刻，瓮中传出的不再是密集的“嘶嘶”声，而是无数细微的、令人牙酸的刮擦声和啃噬声！仿佛里面的东西正在疯狂地生长、蜕变、相互吞噬！
“沙沙…沙沙沙…”
那令人头皮发麻的鳞片摩擦声再次响起，由远及近。这次，声音不再飘忽，而是沉稳、缓慢，带着一种主宰般的威严。一个比“相柳尊者”斗篷更加宽大、材质似鳞非鳞、闪烁着幽暗金属光泽的身影，从祭坛后最深沉的黑暗中踱步而出。他（她）的脸上覆盖着一张覆盖整个头颅的、更加狰狞复杂的九头蛇黄金面具，眼窝处是两片深不见底的漆黑水晶。
黄金面具的目光缓缓扫过七个静坐的“蛇侍”，最终落在那片发出刮擦啃噬声的陶瓮阴影上。一个经过特殊装置扭曲、非男非女、仿佛直接在人脑海中响起的声音，冰冷地回荡在空间内：
“…蜕皮…新生…饥饿…”
“…京师…‘血髓’…张彝宪…最后的祭品…”
“…范志完…‘蛇蜕’…必须归巢…”
“…皮岛的孤狼…嗅到了血…有趣…亦或…麻烦…”
“…辽沈…战鼓…是最好的…掩护…”
“…深渊之眼…终将…睁开…”
随着这冰冷的声音，祭坛上七个“蛇侍”的呼吸骤然变得急促，面具下的身体微微颤抖。而那些陶瓮中的刮擦啃噬声，也变得更加疯狂、密集！
辽东的春天，在铁与血的浸染下姗姗来迟。辽河平原的冻土彻底化开，泥泞不堪，却丝毫无法迟滞建奴南下的滚滚铁流。战争的巨兽，终于在谷雨前的阴云下，亮出了它森冷的獠牙。
广宁卫西平堡，这座扼守辽河下游、拱卫沈阳侧翼的堡垒，成为了努尔哈赤南下第一块试刀的砧板。
镶红旗旗主岳托亲率一万五千精兵，将小小的西平堡围得水泄不通。数十门缴获并修复的明军火炮被推上前沿，黑洞洞的炮口对准了堡墙。
“放！” 岳托冷酷地挥下手臂。
“轰！轰！轰——！”
震耳欲聋的炮声撕裂了清晨的宁静！实心铁球呼啸着砸向堡墙，砖石碎块混合着守军的残肢断臂四处飞溅！浓烈的硝烟瞬