乏信用的海商，在巨大的生存压力和荷兰人描绘的“秩序”蓝图下，开始暗中与勃尔格接触。郑芝龙赖以起家的海上联盟，正在从内部被悄然腐蚀、分化。
郑芝龙沉浸在武力增强的虚假安全感中，挥舞着沾满鲜血的屠刀，却不知勃尔格正在他脚下抽走最后一块砖石。他的疯狂，正在加速自己的孤立和毁灭，也为荷兰人火中取栗、攫取东南海权创造着最佳条件。
文华殿内，气氛庄重。朱由检、小石头、李自成、张献忠四人，经历了一年多的观政、实践、争吵与磨合，迎来了朱常洛的最终考较。
没有试卷，只有朱常洛平静的提问。 “辽东虽定，女真之患根除否？若否，何以长治久安？” “江南新政，利弊几何？下一步当如何？” “海疆不靖，郑芝龙、西夷、神秘舰队，剿抚之间，如何权衡？” “国用不足，开源节流，何以着手？”
问题宏大而尖锐，直指帝国面临的核心难题。
四人依次回答，已褪去了大半稚气。 朱由检引经据典，强调制度、教化、重建卫所屯田，主张对女真分而治之，对海疆暂以抚慰郑芝龙为主，集中财力整顿内政。 小石头则立足于强军，主张在辽东保持高压，编练更多新军，对海疆则主张大力发展水师，寻机与郑芝龙和西夷决战，打出太平。 李自成着眼于民心，认为辽东当重在安抚归化，给予生路；江南新政宜稳不宜急，防止士绅反弹过剧；海疆问题根源在于海禁，应开海贸以安民生，消弭海盗土壤。 张献忠则依旧诡谲，提出以蒙古制女真，以海商制海商，甚至提议效仿汉武帝实行“算缗告缗”，掠夺豪商财富以充国用。
他们的答案依旧带着强烈的个人烙印，但已不再是空中楼阁，有了更多基于实践的思考和数据支撑，甚至开始尝试提出具体的操作步骤。
朱常洛静静地听着，不置可否。待四人说完，他沉默片刻，方才缓缓开口：“尔等所言，皆有可取，亦皆有偏颇。治国如同驾舟，需知风向水流，需调八方之帆，偏执一端，必有倾覆之危。” “女真之事，非止刀兵，更在人心；江南之政，非止赋税，更在均衡；海疆之略，非止战舰，更在秩序；国用之基，非止搜刮，更在生养。” “望尔等记住，尔等眼中，既要有万里江山，也要有一草一木；既要有雷霆手段，也要有菩萨心肠。将来无论身处何位，执掌何事，需持公心，衡利弊，知进退。”
这并非一次决定命运的考试，而是一次总结与点拨。四人躬身受教，心中波澜起伏，深知真正的考验，永远在宫墙之外，在纷繁复杂的现实之中。
海湾基地，风平浪静之下，是紧绷到极致的战备气氛。
王承恩站在巨大的海图前，上面标注着郑芝龙舰队近期的疯狂行径、荷兰人暗中活动的迹象、以及那支“联合商会舰队”的雏形。探子送回的情报越来越清晰，勃尔格的阴谋和郑芝龙的末日，他已了然于胸。
他手中拿着那份早已写好的、详尽的《整饬海防条陈》，但却迟迟没有发出。时机稍纵即逝，若等待朝廷争论出结果，恐怕东南海疆早已彻底糜烂，荷兰人已然坐大。
“公公，第二舰、第三舰已完成海试，可堪一战！”胡八一前来禀报，语气中带着压抑不住的兴奋。经过日夜赶工和改进，又有两艘战力接近试验舰的新舰加入了序列。
王承恩目光从海图上抬起，眼中闪过一丝决断。他不能再等下去了！必须趁郑芝龙未被荷兰人完全掏空、趁那所谓“联合商会”尚未成型之际，果断出击，打破僵局！
“传令！”他的声音沉稳而有力，“第一、第二、第三舰，即刻做好出战准备，配足弹药给养。” “通知我们暗中联络的那些备受郑芝龙压迫的海商，按计划行事。” “将郑芝龙与荷兰人近期勾结、以及其屠戮商船、攻击疑似官船（料罗湾）之罪证，整理成文，抄送福建、浙江巡抚衙门及北京陛下御前。”
他决定不再隐藏！要以这支初具规模的力量，扯起大明旗号，以雷霆万钧之势，扫荡海疆！这不再是试探性的偷袭，而是正式的、宣告大明海军重生的亮相之战！
“目标，”王承恩的手指重重地点在海图上郑芝龙舰队一处常去的补给锚地，“这里！此战，不仅要胜，更要打出我大明水师的军威！要让天下人知道，这海疆，终究是大明的海疆！所有魑魅魍魉，皆当涤荡！”
龙，结束了潜藏，终于要发出震惊寰宇的吟啸，冲向波涛汹涌的战场。