乾清宫西暖阁内，夏收过后的暑气已然升腾，即使高敞的殿宇也难抵这渐盛的闷热。冰鉴里镇着的酸梅汤也驱不散朱常洛眉宇间的凝重，汗水微沁，沾湿了他明黄常服的领口。他面前摊开着两份奏疏，一份来自辽东巡抚袁崇焕，墨迹犹新，力透纸背；另一份来自抚宁侯朱国弼，字里行间透着疲惫与隐忧，仿佛也带着辽东边塞的燥热气息。
“陛下，袁抚台此议，乃固本培元之上策！”孙传庭的声音打破了沉寂，他指着袁崇焕的奏疏，宽大的官袍下摆被侍立太监轻轻打起的扇风拂动，眼中闪烁着范仲淹武魂赋予的深远洞察，“宁远筑城，卡住建奴西进咽喉，进可前出策应觉华岛，退可拱卫辽沈、屏障山海关。此城若成，辽东局势必将为之一变！虽耗资靡巨，征发劳苦，然此乃一劳永逸、固守根本之策！”
朱常洛的手指重重按在“宁远”二字上，指节因用力而微微发白，目光锐利如刀：“朕亦深知其紧要。然，钱粮何来？民力何征？夏收刚过，各地税赋尚未完全解京，府库本就不丰！朝中那些蠹虫，会眼睁睁看着朕把银子填进辽东，断了他们的财路？” 他拿起朱国弼的密奏，声音转冷，带着一丝燥意，“抚宁侯奏报，军中因朱纯臣叛逃，流言蜚语如这暑气般蒸腾不息，士气已受挫。广宁血战虽未失城，然祖大寿将军所部折损甚巨，全赖将士用命，方保城池不失。吴三桂等小将崭露头角，然亦可见战事之酷烈。若再强行于这农忙刚歇之际大规模征发民夫筑城，恐未及城成，民怨已如沸汤！黄台吉岂会放过此等良机？煽动民变，里应外合…哼！”
孙传庭深以为然：“陛下所虑极是。筑城乃长远之策，不可不行，亦不可操切。当务之急，需双管齐下：其一，陛下需明发上谕，力挺袁抚台此议，准其先行勘探选址、规划设计，并拨付部分前期款项，以示朝廷筑城决心，安定边将之心。其二，严令户部、工部，调拨钱粮物料，优先保障格物院火器研制及红薯推广，此乃快速增强军力、缓解饥荒、收拢民心之捷径！筑城耗费，容后筹措。同时，骆养性与王安，需加大对辽东谣言及建奴细作之清剿力度！”
朱常洛沉吟片刻，眼中厉色一闪：“准！拟旨：辽东巡抚袁崇焕所奏宁远筑城之议，深合朕意，着即详勘选址，规划方略，所需前期用度，着户部、工部会同军略参赞房议定拨付。另谕：格物院所请各项钱粮物料，着即优先拨付，不得以任何理由拖延克扣，违者严惩不贷！” 他顿了顿，补充道，“再密谕骆养性、王安：辽东细作流言，务必深挖源头，严惩不贷！杨涟总督情报，有临机专断之权，厂卫需全力配合，不得掣肘！”
山海关，总兵府。
寒风卷着雪粒，敲打着窗棂。袁崇焕将皇帝的批复谕旨递给满桂、赵率教等将领传阅。当看到“深合朕意”、“着即详勘”等字眼时，众人眼中都爆发出振奋的光芒。
“陛下圣明！”袁崇焕声音带着压抑的激动，“宁远筑城，乃我辽东一线生机！选址勘探之事，本抚亲自带人前往！满帅，辽阳防务，万不可松懈！赵将军，广宁血战方歇，元气大伤，祖大寿将军处压力尤重，需加派斥候，严防建奴再度突袭！觉华岛亦需稳固。”
“抚台放心！”满桂抱拳，声若洪钟，“有陛下这道旨意，将士们心里就有底了！辽阳在，末将在！广宁有祖蛮子在，一时半会儿塌不了！”
朱国弼在一旁抚掌笑道：“好！好！陛下慧眼如炬！袁抚台放手去干，本侯在此，倒要看看朝中还有哪个不开眼的，敢再乱嚼舌根，坏我辽东大计！” 他努力挺直腰板，试图让自己更有威慑力。然而，当他目光扫过几个中下层军官略显麻木和犹疑的面孔，以及想起密奏中提到的广宁惨重伤亡带来的阴影时，心中那份底气，终究有些发虚。陛下的信任是定心丸，但辽东这潭深水，远比他想象的更浑浊寒冷。
京师，户部衙门。
气氛压抑得如同暴风雨前的闷热。周王世子朱恭枵端坐堂上，面前堆积如山的账册散发着陈年墨迹与灰尘混合的呛人气息。他面色沉静，目光锐利地扫视着堂下战战兢兢的户部仓场大使、兵部武库司主事，以及被“请”来的两位伯爵府管事。
“万历四十七年至泰昌元年，京营冬衣采买账册，记录采购羊皮袄五万件，耗银七万五千两。”朱恭枵的声音不高，却清晰地敲在每个人心上，“然，本世子查阅兵部武库司入库凭单及京营各卫实际支领册簿，实收羊皮袄仅三万一千件。差额一万九千件，折银两万八千五百两。这笔银子，去了何处？”
仓场大使额角冷汗涔涔，嘴唇哆嗦：“回…回世子…或…或是损耗…或是…”
“损耗？”朱恭枵冷笑一声，拿起一本泛黄的商人供状，“保定府‘隆昌号’皮货行东家供认，当年实际供货仅三万件！且其中一万件，是以次充好的狗皮、兔皮！兵部武库司签收的凭单上，却堂而皇之写着‘上等羊皮袄五万件’！这签字画押的主事，是你吧？”他目光如电，射向瘫软在地的兵部主事。
“还有你们！”朱恭枵转向面如土色的伯爵府管事，“定远伯府、安远伯府，连续三年以‘损耗’名义，从京营冒领全新棉甲各三百套！这些甲胄，可一件不少地出现在你们两府在通州的私库之中！人证物证俱在，还有何话说？”
铁证如山，无可辩驳！朱恭枵雷厉风行，当即请旨。圣旨迅疾而至：涉案兵部主事、户部大使夺职下狱，抄没家产；两位伯爵罚俸一年，闭门思过；涉事管事交由锦衣卫严审；冒领物资限期追回！
消息如惊雷炸响京师！勋贵圈子瞬间炸开了锅。
“黄口小儿！安敢如此！”定远伯府内，老伯爵气得摔碎了心爱的青花茶盏，“查！查到我头上来了！断我财路，如杀我父母！这朱恭枵，分明是皇帝的一条疯狗！”
“必须给他点颜色看看！”安远伯咬牙切齿，“清丈田亩那帮胥吏不是快到庄子上了吗？告诉庄头，给我闹！往大了闹！就说世