商会栋梁，正当大展宏图，岂能自缚于区区一地一利？”
这番话，软中带硬，既拒绝了郑芝龙割据称王的妄想，又抛出了“提督”虚衔和商会框架内的利益空间作为安抚。郑芝豹脸色变幻，显然在权衡利弊。
“还有，”朱常洛冰冷的声音终于响起，目光如电，直刺郑芝豹，“告诉郑芝龙！他在浙江沿海强占的徽浙商帮据点，十日之内，给朕原封不动地吐出来！再敢恃强凌弱，侵夺友商，莫怪朝廷收回成命，翻脸无情！剿寇，是朕给他的机会，不是讨价还价的筹码！好自为之！”
郑芝豹被皇帝那冰冷的威压慑得心头一凛，嚣张气焰顿消，低头拱手：“…草民…定将陛下旨意，转告龙头。” 他带着一丝不甘和忌惮，躬身退下。一场可能引爆海疆的风波，被暂时按捺下去，但所有人都知道，那头盘踞在闽海的黑蛟，绝不会轻易被锁链束缚。
“大明皇家海陆商会”的巨大鎏金牌匾，在京师正阳门外最繁华的街市上高高挂起。鞭炮声震耳欲聋，引来无数百姓围观。皇商司督办太监魏朝一身簇新蟒袍，满面红光，与徽州巨贾“汪氏盐行”大掌柜汪守正、宁波海商巨擘“李氏船行”主事李敬堂，以及郑芝龙派来的心腹管事翁翊皇，共同剪下红绸。商会宣告成立。
议事厅内，气氛却远不如门外热闹。首项议题——接管原晋商庞大的北方外贸网络（蒙古、辽东）及盐引分配方案，立刻引发了激烈争执。
“盐引乃国之重器，分配当以资历、实力与对朝廷贡献为准！”徽商汪守正捻着胡须，慢条斯理，“我徽州‘汪氏’、‘吴氏’等老号，行商百年，信誉卓着，去岁输粮辽东，亦是不遗余力。依老夫看，新引份额，我徽帮当占其四，浙帮占其三，闽省郑将军处，初涉此道，占其二成，余下一成归皇商司统筹，最为妥当。” 他巧妙地将郑氏份额压到最低。
浙商李敬堂立刻接口：“汪老所言差矣！去岁海贸，我浙商‘李氏’、‘陈氏’承运军资，船沉三艘，损失惨重！论贡献，岂逊于徽商？这盐引，当以承运之功为要！我浙商要四成！”
“放屁！”郑氏管事翁翊皇猛地拍案而起，一脸凶悍，“没有我家龙头在海上拼命，你们连船都出不了海！还想拿大头？做梦！没有三成，这事没得谈！”他腰间鼓鼓囊囊，显然暗藏兵刃，眼神凶狠地扫视徽浙代表。
魏朝心中暗骂这些海寇粗鄙，脸上却堆起笑容打圆场：“诸位！诸位！和气生财嘛！商会初立，当以大局为重！依咱家看…” 他正欲施展和稀泥的本事，一个小太监匆匆进来，在他耳边低语几句。魏朝脸色微变，随即清了清嗓子，声音陡然拔高，带着一丝不易察觉的冷意：
“方才宫里传来陛下口谕：盐引分配，乃商会内部协调之事，朝廷概不过问！然，”他目光扫过翁翊皇，“陛下有言，十日之期将届，浙江沿海那几处地方，若还不归还友商…哼，后果自负！望郑将军…好自为之！” 最后四个字，咬得极重。
翁翊皇脸色瞬间变得极其难看，如同吞了只苍蝇。徽浙代表则精神一振，腰杆挺直了几分。最终，在魏朝的“协调”和皇帝口谕的威慑下，一个勉强达成的方案出炉：徽商占三成五，浙商占三成，郑氏占两成，皇商司统筹一成五。翁翊皇憋着一肚子火，拂袖而去。徽浙代表对视一眼，虽未完全满意，但也知这是目前能争取的最好结果。
定西伯府，密室。 烛光摇曳，映照着定西伯陈永业那张因愤怒和恐惧而扭曲的脸。他对面，只坐着两个同样面色阴沉的勋贵，远不如他预想的热闹。
“都怕了？都被皇商司那点蝇头小利收买了？！”陈永业低吼着，拳头砸在桌上，“看看李永祚的下场！午门悬首！九族尽诛！下一个，就轮到我们这些和晋商有过往来的了！孙传庭那条皇帝的恶狗，还有骆养性，他们会放过我们？”
“永业兄，慎言！”一个勋贵紧张地看了看紧闭的门窗，“皇商司岁末分红在即…数目不小。我家那不成器的儿子，在里头也挂了名…这个时候…”
“是啊，”另一个勋贵接口，语气闪烁，“陛下对勋贵，终究还是留了体面。入股皇商司，也算给了条富贵路子。只要…只要安分守己…” 他没说下去，但意思很明显。
陈永业看着两人畏缩的样子，心彻底凉了。他想起自己与晋商那些见不得光的巨额借贷和走私分成，一旦被挖出来…一股寒气从脚底直冲顶门。他猛地站起，眼中闪过一丝孤注一掷的疯狂：“好！好！你们要守着那点分红等死，随你们！老子…老子自己想办法！” 他拂袖而去，留下两人面面相觑，眼中尽是恐惧和庆幸。勋贵的反扑，尚未成型，便已在皇商司分红的金元攻势和锦衣卫的屠刀阴影下，冰消瓦解，只剩下定西伯这样的孤家寡人，在绝望中酝酿着更疯狂的反噬。
宁远台地。
热浪卷着尘土和未散尽的硝烟味，抽打在残破的棱堡雏形上。征发来的民夫如同蚂蚁般蠕动，将条石、巨木艰难地拖上矮墙。监工胥吏的皮鞭声和呵斥声不绝于耳。不时有人因饿或力竭倒下，被如狼似虎的军汉拖走，草草埋在远处的乱葬岗。压抑的怨气如同地底躁动的岩浆，在沉默中积聚。
“大帅！又跑了十几个！都是青壮！”一名千总焦急地禀报。
袁崇焕站在半塌的敌台上，脸色冷峻，左臂的伤处隐隐作痛。他看着远处苍茫的草原和黄台吉大营隐约的旗帜，又看看脚下这片用血肉和白骨艰难堆积的基业，声音嘶哑：“逃？抓回来！枭首示众！筑城乃保辽民身家性命！此时不咬牙，待建奴铁蹄踏来，玉石俱焚，悔之晚矣！告诉所有人，再有敢逃者，同伍连坐！”
“是！”千总咬牙领命而去。很快，堡外竖起了新的木杆，几颗血淋淋的头颅悬挂其上，在风中摇晃。棱堡内外，死寂如坟场。民夫们麻木地搬运着石木，眼神空洞，仿佛失去