辽东的春天，来得总比关内晚上许多。虽已冰雪消融，但旷野的风依旧带着刺骨的寒意，卷起地面尚未被新草覆盖的黑土，也吹拂着战场上尚未完全散尽的硝烟与血腥气。
赫图阿拉已是一片断壁残垣。巨大的爆炸不仅撕裂了城墙，更仿佛将这座山城的脊梁彻底打断。明军士卒正在军官的喝令下，清理着战场。一具具建奴士卒的尸体被拖拽出来，堆叠在一起，如同小山。幸存的女真老弱妇孺则被驱赶到一旁临时搭建的棚区内，目光呆滞，瑟瑟发抖，等待着未知的命运。胜利的喜悦并未持续太久，眼前的惨状和后续繁重的善后事宜，让许多久经沙场的老兵也感到心情沉重。
曹文诏按着腰刀，行走在残破的街道上，靴底沾满了暗红色的泥泞。他面色冷峻，并无太多喜色。一场大胜，固然可喜，但麾下儿郎的折损亦是实实在在的。更重要的是，努尔哈赤虽死，黄台吉、代善等数名重要贝勒却如同人间蒸发，在最后的混乱中失去了踪迹。大规模的搜山检海已经展开数日，收获却寥寥无几。
“总戎，”一名副将快步走来，低声禀报，“又发现一处地窖，藏了十几个旗丁，饿得只剩一口气了，是杀是留？”
曹文诏眉头紧锁，沉吟片刻，道：“先看押起来，甄别身份。凡有军官身份、白甲兵籍者，另行关押，等候经略大人发落。寻常旗丁……暂且收容，日后或可充作苦役。”
“是。”副将领命而去。
曹文诏抬头，望向远处依旧冒着缕缕青烟的汗宫废墟。吴三桂的骑兵正在那片区域反复拉网搜查。他知道，经略熊廷弼的压力更大。陛下要的是“犁庭扫穴，永绝后患”，如今首恶虽诛，却逃了最重要的几条大鱼，这“全功”便打了几分折扣。辽东这片土地，吞噬了太多大明的人力和财力，如今虽捣毁了建奴老巢，但若不能肃清残敌，保境安民，谁又能保证若干年后，不会再冒出一个“银台吉”、“铁台吉”？
一份来自沈阳经略府的公文被亲兵送至曹文诏手中。熊廷弼的命令清晰而坚决：各部划分区域，清剿残敌，抚定地方，修复要害堡寨，并着手筹划军屯事宜，以战养战，不可一味依赖后方转运。公文最后强调，陛下严旨，对归顺女真部族当示以怀柔，严禁滥杀，以分化瓦解，尽快恢复辽东秩序。
曹文诏将公文收起，深吸了一口寒冷的空气。他知道，一场更漫长、更考验耐心和治理能力的战争，才刚刚开始。
南京城，一场春雨不期而至，淅淅沥沥，敲打着青石板路面，也洗刷着徐国公府门前石狮上积日的尘埃。只是，那朱红大门上交叉贴着的东厂封条，在雨中显得格外刺眼，宣告着这座百年勋府如今的命运。
府内，抄家工作已近尾声。往日琳琅满目的珍玩古董、堆积如山的金银绸缎已被登记造册，装箱贴封，一抬抬地运出府门。留下的，是搬空后的狼藉和令人窒息的寂静。偶尔有番子或锦衣卫缇骑快步走过，脚步声在空荡的庭院回廊间回响，更添几分肃杀。
骆养性并未留在南京亲自督办后续，他已携核心口供与账册证据快马返京复命。坐镇此处的是他一名得力千户。此刻，这名千户正站在书房外的廊下，看着雨水顺着屋檐滴落，形成一道珠帘。他手中拿着一份刚刚收到的，通过特殊渠道从北京以六百里加急速度送来的密旨。
密旨的内容，让他这样见惯了风浪的锦衣卫高层，也不禁微微动容。
陛下的意志很清楚：徐国公本人罪无可赦，但其先祖中山王徐达之功勋，昭昭于世，陛下心念开国之功，不忍其血食彻底断绝。故，徐国公本人褫夺爵位，赐白绫自尽，其嫡系一脉，成年男丁流放琼州，永不叙用，女眷没入官邸为奴。然，徐国公之爵位，暂不予革除，亦不即刻择选承袭，由宗人府与礼部共同监管，待查访徐氏旁支之中确有贤良方正、忠君爱国之辈，再行斟酌议定袭爵之事。在此期间，中山王祠庙祭祀不绝，由地方官主持。
这是一道充满了政治智慧与帝王心术的旨意。既展现了雷霆手段，惩治了罪魁，昭彰了国法，又体现了对开国元勋的尊崇与对天下勋贵的怀柔，不至于逼得整个勋贵集团兔死狐悲，铤而走险。“暂不袭爵”如同一把悬着的剑，既是一种警告，也留下了一丝余地，将来何时、选何人袭爵，主动权完全掌握在皇帝手中。
千户收起密旨，深吸了一口潮湿的空气，转身走向临时关押徐国公的厢房。他知道，这道旨意对于那位曾经显赫无比的国公爷而言，或许是最后一点，也是唯一一点“体面”了。
房间里，往日的国公爷仿佛一夜之间苍老了二十岁，头发灰白散乱，眼神空洞地望着窗外的雨幕。听完千户宣读的旨意（当然，略去了关于旁支袭爵的部分，只言其罪及对嫡系处置），他身体剧烈地颤抖了一下，随即竟露出一个比哭还难看的惨笑。
“罪臣……谢陛下隆恩。”他艰难地伏下身，叩头谢恩。声音嘶哑，却透着一丝解脱。至少，没有拖累整个家族与他一同赴死，至少，先祖的香火，还有一线渺茫的希望得以延续。他此刻才真正明白，那位高踞九重之上的年轻皇帝，手段是何等的老辣与难以测度。
南京官场在这雨日中一片死寂。徐国公的倒台如同一场突如其来的寒流，冻僵了所有关联者。人们噤若寒蝉，等待着下一波可能到来的清洗，同时又暗自揣测着皇帝这番“手下留情”背后的深意。舆论的风向，也悄然转变，那些此前为徐国公鸣冤造势的声音消失得无影无踪，茶楼酒肆间，更多的是对陛下“法外开恩”、“仁德念旧”的赞叹，以及对卖国蛀虫的唾骂。
泉州港，风雨欲来。
郑芝龙站在码头上，独眼阴鸷地望着海面上起伏的舰船。那艘倾注了无数心血和银钱，却沦为笑柄的仿制盖伦船，依旧像块丑陋的伤疤般搁浅在不远处的浅滩上，时时刻刻刺痛着他的眼睛和自尊。
失败的阴影尚未散去，来自北方的消息更让他烦躁不安。辽东大捷，努尔哈