乾清宫的烛火通常燃至深夜，今夜却歇得早些。朱常洛难得未有堆积如山的奏章急需批阅，得以在晚膳后，于暖阁中稍事休憩。他斜倚在软榻上，手中并非经史子集，而是一份誊抄工整的《臣轨》残篇注疏，据传为唐时上官昭容所作见解，字迹娟秀灵动，见解却犀利老辣，于权谋、治国、文采之道皆有独到论述。
他看得入神，心中却不禁泛起一丝复杂的惋惜。如此才情，如此政治智慧，却因身为女子，毕生困于深宫帷幕之后，其能真正施展的抱负，十不足一。纵有经天纬地之才，终难逃依附皇权、最终成为权力牺牲品的命运。“女子不仕”的铁律，如同无形的枷锁，禁锢了古往今来多少可能的“上官婉儿”？这份武魂所带来的，不仅是学识的增益，更是一种跨越时空的惺惺相惜与难以释怀的遗憾。
正沉思间，皇后柳青瑶端着一盏参茶轻轻走入。她见皇帝神情专注中带着些许感慨，便未立刻打扰，目光无意中扫过御案，恰好看到一份摊开的奏章，那是来自四川的捷报。
“陛下还在为政务劳神？”柳青瑶将茶盏轻轻放在案几上，柔声问道。
朱常洛回过神来，放下手中的残篇，笑了笑：“偶得前人遗泽，略有感触罢了。不算劳神。”他顺着皇后的目光，也看到了那份捷报，“哦，是石柱宣抚使秦良玉平定奢崇明叛乱的详报。此役打得漂亮，川东南定矣。”
柳青瑶闻言，眼眸微微一亮，竟流露出几分不同于往日温婉的钦羡之色，轻声叹道：“臣妾也听闻了这位秦将军的英名。一女子之身，代领夫职，执掌宣抚司，训练白杆兵，不仅能保境安民，更能临危受命，率军平叛，阵前亲冒矢石，大破贼军……真是古之冼夫人、平阳昭公主一般的人物！令人好生敬佩。”她的语气中带着真诚的赞叹，甚至有一丝不易察觉的向往。深宫妇人，所能接触到的外界英杰事迹有限，秦良玉这般传奇女子的事迹，无疑在她心中投下了巨大的涟漪。
朱常洛心中微微一动。他看着皇后眼中那抹光彩，再想起自己方才对上官婉儿的惋惜，一个念头如同电光石火般闪过脑海！
是啊！上官婉儿之才，困于宫闱；而当下，不正有一位女子，以其赫赫军功，打破了“女子不预外事”的成见，堂堂正正地立于朝堂叙功之列吗？秦良玉！她并非通过科举或钻营，而是以最硬核、最不容置疑的军功，为自己赢得了地位和尊重！
“青瑶，你说得对！”朱常洛忽然抚掌，眼中惋惜之色尽去，换上了一种豁然开朗的兴奋，“秦良玉，诚乃当世奇女子，巾帼不让须眉！其功其能，岂能因女子之身而掩其光华？”
他站起身，在暖阁内踱了几步，思路愈发清晰：“朝廷正值用人之际，岂可固于陈规，自缚手脚？秦良玉既能练兵平叛，保一方平安，其才便当为国所用，岂止于一土司之任？朕当重赏之，更要重用之！以此为例，昭告天下：凡有才学能力者，无论出身，无论男女，但能于国有利，朕皆不吝爵禄，量才施用！”
柳青瑶见皇帝如此反应，先是微怔，随即明白自己的话无意中触动了皇帝的心思，脸上不禁露出欣喜的笑容。她虽无意干政，但能看到一位女性英杰得到应有的认可和重用，亦感到与有荣焉。
“陛下圣明！若能如此，实乃国家之幸，亦为天下有才之女子，开一隙光明之路。”她轻声附和道。
朱常洛心中已然有了计较。秦良玉，这把钥匙，或能撬动那扇紧闭了千年的门。他需要选择一个合适的时机，以一种恰当的方式，将这把钥匙插进锁孔。
翌日，文华殿侧殿。此地不似正式朝会那般开阔，却更显隐秘与重要。朱常洛于此单独召见了锦衣卫指挥使骆养性和提督东厂太监王安。
骆养性率先呈上的是国内舆情汇总。内容涉及新政在各地的实际反响、士绅动向、灾情民意等。朱常洛仔细翻阅，对其中的关键点了然于心，尤其关注江南士林对新政抵触及厂卫侦查的反馈，批示道：“舆情如水，可疏不可堵。对合理之议当倾听，对恶意造谣、阻挠国策者，则需固定证据，依法严办，以儆效尤。”
随后，王安上前，他带来的则是东厂侦缉的海外情报。数名精干番役抬上一幅巨大的、新绘制的《寰宇海陆略图》，其上不仅标注了大明疆域及周边藩国，更依据近期收集的情报，增添了更多细节。
王安手持细杆，指向地图，声音平稳而清晰： “陛下，据多方探查，可确知如下： 其一，日本国，德川幕府统治渐稳，推行锁国令，严禁倭寇出海，然其对大明仍心存觊觎，尤重白银与生丝贸易。其国内武士阶层庞大，战力不容小觑，水军亦有一定实力。近期，其与荷兰人接触频繁，恐有勾结。 其二，朝鲜，经倭乱及此前建奴胁迫，国力大损，对我朝依赖日深，忠心无贰。然其国内党争激烈，政令执行效率低下。需防其成为漏洞。 其三，南洋诸国（吕宋、爪哇、暹罗等），西夷（西班牙、荷兰）势力扩张迅猛，占据要港，垄断香料贸易，欺凌土人，亦时常劫掠我商船。当地华商势力不弱，但缺乏朝廷支持，处境艰难。荷兰东印度公司尤为活跃，其舰队实力强劲，乃我心腹之患。
安南国（后黎朝）：南北分裂，权臣郑氏与阮氏对峙，内乱不休，然皆表面上尊奉大明。其地物产丰饶，然政局不稳，易生边衅。
东吁王朝（缅甸）：近年来势强盛，扩张欲望强烈，屡与暹罗（泰国）冲突，且对我国云南边境土司地区时有侵扰蚕食之心，需严加防范。
乌斯藏（藏地）：藏巴汗政权与格鲁派（达赖喇嘛）争斗激烈，局势复杂。蒙古诸部（如土默特、和硕特）时常介入。其地虽遥，然关系西陲安宁，不可不察。
吐鲁番汗国：信奉伊斯兰教，势力一度东扩，占据哈密卫，威胁河西走廊。近年来虽稍敛，然其心叵测，收复哈密，打通西域通道，必与其有一战。
鞑靼土默特部：自俺答汗后渐衰，部分西迁至青海地区，与当地蒙