在暗中引导指挥。
“不准放箭，也不准开门！”李永芳冷声道，“告诉他们，堡内狭小，已有疫病，无法收容。让他们沿江往下游走，去下游的部落寻求帮助，我们会用吊篮送些食物下去。”
他判断，这很可能是朱纯臣的毒计，想利用同情心，让细作混入城中，里应外合，或者干脆这些“百姓”就是死士，身上携带瘟疫等物！
食物用吊篮放下后，城下那些“百姓”先是错愕，继而开始哭闹叫骂，甚至试图冲击城门，见守军毫不松动，最终才悻悻离去，消失在山林中。
李永芳站在城头，看着他们离去的方向，寒意更胜严冬。与罗刹人的明刀明枪不同，朱纯臣这些败类，熟悉汉地情况，手段更加阴险歹毒，防不胜防。北疆的暗战，因为这群阴魂不散的叛徒，变得更加凶险和肮脏。
京城之中，关于女子才德的议论，在皇商司文化坊持续的推动下，逐渐从市井娱乐向更深层次发展。一些开明的士绅家庭，开始私下聘请先生，教授家中女儿读书识字，学习琴棋书画，甚至一些简单的算学。虽未形成风气，却已是星星之火。
更引人注目的是，一位致仕的翰林院老编修，在其家乡江南某县，得到当地一位富商（与皇商司有生意往来）的资助，竟开办了一所小小的“女塾”，主要招收附近家境尚可的女子，教授《女诫》、《内训》的同时，也讲授诗词格律、历史典故，甚至还有一些基础的养生和理家知识。此举虽引来不少非议，却也得到部分开明人士的默许甚至暗中支持。
深宫之内，皇后柳青瑶的影响力也在以另一种方式延伸。她依循旧例，在宫中举办小型的“赏梅诗会”，邀请一些勋贵大臣的女眷入宫。与以往不同的是，诗会并非单纯吟风弄月，柳青瑶会有意无意地引导话题，讨论一些贤后、才女的故事，甚至提及农桑、织造等“妇功”之事。
她还将朱由校改良后的一些小巧农具模型（如轻便的纺车、改良的织梭）展示给命妇们观看，并笑着说起这些改良如何提升了效率，惠及百姓。命妇们虽大多不懂技术，却也能感受到皇后并非沉溺于享乐，而是心系实务，对其更加敬重。这些谈话内容，随着命妇们归家，也会悄然在更高的社会阶层中流传， 巧妙地改变着人们对后宫乃至女子作用的认知。
格物院内，那台安装了安全阀的蒸汽原型机，终于可以相对稳定地运行了。虽然依旧笨重、粗糙、效率低下，但那规律性的活塞运动和李尔王连杆带动的飞轮旋转，却蕴含着划时代的力量。
朱由校的注意力，立刻转向了下一个难题：如何将这往复的运动，更高效、更连续地转化为旋转动力？他整日泡在工坊里，对着复杂的连杆、齿轮、曲轴草图发呆，地上扔满了废弃的纸团。
朱常洛再次前来视察时，看到的正是朱由校对着一堆铜铁零件冥思苦想的模样。他没有打扰，而是静静地看了一会儿那台轰鸣的机器，眼中闪烁着复杂的光芒——有欣慰，有期待，也有一丝难以言喻的凝重。
离开格物院后，朱常洛回到乾清宫，沉思良久，提笔写下了一道特殊的诏书：
“朕闻，格物之道，乃强国之本。今特旨：凡我大明臣民，不拘士农工商，但有能造出利国利民之新式器械、或改进旧法使其效能倍增者，经格物院验证属实，皆可据其功效，赐金银、授官职、或赐匾额旌表。其法着为专利，他人未允，不得仿造牟利，以资鼓励。”
这道《鼓励格物创新诏》，首次以朝廷法令的形式，肯定了技术创新和发明创造的价值，并试图用“专利”的概念给予保护和激励。虽然还很粗糙，执行起来也会困难重重，但其指向性极其明确：打破技术垄断和师徒秘传的陋习，激发全民的创造热情，将科技发展提升到国家战略的高度。
诏书颁布后，自然又引起一番议论。但更多的人，尤其是格物院的工匠和那些默默钻研技术的底层聪明人，却从中看到了一丝前所未有的希望和光芒。北疆的风雪、蜀道的艰险、朝堂的博弈，都无法阻挡一个新时代的脉搏，正随着那台简陋蒸汽机的轰鸣，越来越清晰地跳动起来。