泰昌二十一年，春。
寒意未消的初春，帝国四方却已躁动不安。国运昌隆带来的扩张冲动与内部积弊的反复发作，如同冰封河面下汹涌的暗流，在新年的序幕刚刚拉开时，便撞出了一连串刺耳的裂响。
定北城的炉火依旧，但空气中却弥漫着一种令人窒息的紧张。骆养性派出的锦衣卫精锐缇骑，已如同幽灵般渗透进入北疆军镇和边境部落。他们行动诡秘，利用特殊的侦缉手段和皇帝赋予的临机专断之权，很快便摸到了一些吴三桂灰色贸易网络的蛛丝马迹，尤其是几条涉及生铁和火药流向罗刹的隐秘线路。
吴三桂并非毫无察觉。军中一些心腹的莫名“失踪”和几处秘密仓库的异常，让他如同惊弓之鸟。他知道，朝廷的刀已经架在了脖子上。
就在他犹豫不决之际，一个突如其来的消息，成为了压垮骆驼的最后一根稻草——朱由检以“巡边”为名，突然率领三千亲卫“铁血骑”离开总督府，行进路线隐隐呈现出对吴三桂主力侧翼的包抄态势！同时，朝廷的正式调令也抵达军营：擢升吴三桂为“蓟镇总兵”，即日启程赴任。
明升暗降，调虎离山！吴三桂彻底明白了朝廷的意图。他看着帐外那些跟随他出生入死的骄兵悍将，一股狠厉之气直冲顶门。
“朝廷不仁，休怪吴某不义！”他猛地抽出佩刀，狠狠劈在案几上，木屑纷飞。“传令下去，罗刹人承诺的支援即日可到！愿意跟着我吴三桂博一场富贵的，随我诛杀朱由检，共据北疆！不愿者……杀无赦！”
是夜，风雪骤急。吴三桂以“定王遇袭”为假信号，骗开了朱由检前锋营的营门，随即率精锐亲兵发起突袭！与此同时，他早已勾结好的部分蒙古部落和暗中集结的罗刹哥萨克骑兵，也从侧翼对朱由检的本队发起了猛攻！
北疆雪原，瞬间陷入了惨烈无比的内战与混战！火光映照着飞舞的雪花，燧发枪的爆鸣与冷兵器的碰撞声、垂死者的哀嚎声响彻夜空。朱由检虽早有防备，但没料到吴三桂敢如此果断地发动叛乱，更没料到罗刹人会如此迅速地介入。一时间，明军阵脚大乱。
然而，朱由检毕竟坐镇北疆十八载，其麾下“铁血骑”与“神机炮营”乃是真正的百战精锐。初期的混乱过后，各部在基层军官的指挥下迅速稳住阵脚，凭借严密的阵型和优势火力，开始反击。尤其是“神机炮营”，在判明敌我后，冒着误伤的风险，对叛军和罗刹骑兵最密集的区域进行了数轮猛烈的炮火覆盖，极大地遏制了叛军的攻势。
混战中，吴三桂如同一头疯虎，直扑朱由检的中军大旗。他凭借着个人武勇和麾下死士的拼杀，竟然真的连续突破数道防线，看到了那杆在风雪中猎猎作响的“定”字王旗！
“朱由检！纳命来！”吴三桂嘶吼着，策马挺枪，带着一往无前的气势冲杀过去。
就在这千钧一发之际，朱由检身边一名一直沉默的亲卫队长，猛地举起一支造型奇特的短管燧发铳——这是龙安格物院最新试制的、装备给高级将领护卫的“手铳”，虽只一发，但近距威力极大！
“砰！”
一声闷响，吴三桂胯下战马应声而倒，将他重重摔落在冰冷的雪地上。不待他挣扎起身，数名朱由检的亲卫已经一拥而上，冰冷的刀枪瞬间架在了他的脖子上，将其死死按住。
主帅被擒，叛军瞬间土崩瓦解。在绝对的力量差距和朱由检后续部队的围剿下，这场突如其来的叛乱，在爆发后不到两个时辰，便被迅速扑灭。吴三桂被生擒，其主要党羽或被阵斩，或束手就擒。那些参与叛乱的蒙古部落和罗刹哥萨克，见势不妙，仓皇逃窜，被明军骑兵衔尾追杀，损失惨重。
朱由检站在狼藉的战场上，风雪吹动他的披风。他看了一眼被捆成粽子、面如死灰的吴三桂，心中并无多少喜悦，只有一丝沉重。清理叛徒容易，但要抚平这场内乱带来的创伤，重建北疆的信任与秩序，还需耗费无数心力。此战虽然胜利，但也暴露了北疆驻军内部的问题和罗刹人蠢蠢欲动的野心。
兰州城，卢象升与奥斯曼使者签署正式盟约的仪式，庄重而隐秘。盟书以汉文、突厥文双语书写，用了最上等的明黄绢帛和金粉。然而，在这份象征和平与合作的盟书背后，却是无形的地缘博弈和即将洒落的鲜血。
协议生效后的第一批“礼物”，便是奥斯曼提供的、关于波斯帝国在里海东岸几个关键要塞的详细布防图，以及一支由奥斯曼火器工匠组成的“技术交流团”（实为帮助明军熟悉西方火炮操作与弱点）。作为回报，大明开放了河西走廊的特定商路，允许奥斯曼商队以优惠税率采购大批生丝、瓷器和……五千支刚刚出厂、打上了特殊标记的“泰昌一式”步枪。
就在盟书墨迹未干之际，卢象升策划的“西域—中亚地理人文考察队”已然启程。这支由三百名精锐骑兵、五十名格物院学者、二十名通译（包括几名刚刚结业的西域官学堂优秀学员）组成的队伍，携带着先进的测绘仪器和自卫武器，浩浩荡荡地西出阳关。他们的任务，不仅仅是记录山川地理、风土人情，更肩负着实地验证奥斯曼情报、寻找通往里海最佳路径、以及秘密接触那些对波斯统治不满的中亚部族的使命。
卢象升站在城头，目送着考察队消失在戈壁的尘烟中。他知道，这支队伍踏出的每一步，都是在为帝国未来的西进战略，铺就一块坚实的基石。西线的和平交往之下，战争的阴云正在波斯帝国的上空悄然汇聚。
王承恩亲率的“西洋巡弋特混舰队”，在历经数月航行后，终于穿过马六甲海峡，正式进入了波谲云诡的印度洋。碧蓝的海水一望无际，陌生的星象指引着方向，也预示着未知的挑战。
很快，挑战便不期而至。在靠近锡兰（斯里兰卡）附近海域时，前锋的快船发现了三艘悬挂着葡萄牙旗帜的战舰，正在围攻几艘显然是来自古里（卡利卡特）的商船。