泰昌二十二年，春。
帝国的车轮碾过寒冬，驶入万物复苏的季节。新政的根基在四方疆土中悄然生长，技术的革新与远洋的探索为这煌煌盛世注入了前所未有的活力。然而，阳光愈是炽烈，投射下的阴影便愈发清晰。帝国外部的博弈与内部的整合，都进入了更为复杂微妙的阶段。
定北城通往煤矿的木轨已稳定运行数月，其高效与便捷激发了朱由检更大的雄心。在格物院工匠与戍边将士的通力合作下，第二条、第三条通往不同方向铁矿和石料场的轨道也开始铺设。一种专为轨道设计的、带有简易转向架和刹车装置的四轮货运马车被研制出来，进一步提升了运输能力。北疆的资源，正以前所未有的速度汇集到定北城这座日益坚固的堡垒之中，转化为更多的兵器、农具和建筑材料。
然而，罗刹人的威胁并未因明军的戒备和上一次摩擦的失利而消退，反而变得更加阴险。这一日，一支明军边境巡逻队在例行巡逻时，于一片白桦林边缘，发现了几具蒙古部落民的尸体。他们死状凄惨，明显是遭遇了虐杀。起初，巡逻队以为是部落仇杀或马匪所为，但细心的队正在尸体旁发现了几枚制式独特的铅弹头——这绝非蒙古人或普通马匪所能拥有。
更令人不安的是，随队的一名通晓罗刹语的夜不收，在附近一棵大树的树皮上，发现了一句用罗刹文刻下的话，翻译过来大意是：“瘟疫的种子已经播下，来自西方的礼物，即将降临。”
消息火速报至朱由检处。他立刻意识到问题的严重性。“瘟疫？”他眉头紧锁，立刻下令：“严密封锁发现尸体的区域！所有接触过尸体和那片区域的兵士，就地隔离观察！速派军中医官前往查验！” 一种不祥的预感笼罩在他心头。罗刹人似乎改变了策略，从直接的军事挑衅，转向了更为恶毒的生物战争与心理威慑。北疆的安宁之下，潜藏着致命的危机。
卢象升在里海东岸的那场雷霆反击，效果远超预期。不仅波斯人缩回了爪子，整个中亚乃至更遥远地区的城邦和部落，都为大明的强大武力与“保护者”姿态所震动。撒马尔罕、布哈拉、希瓦等传统丝路重镇的统治者，纷纷派出规格更高的使团，携带厚礼，前往兰州觐见卢象升，表达归附或寻求庇护的意愿。
兰州一时之间俨然成为了西域的外交中心。各种语言、各种服饰的使者云集，市场上充斥着来自四面八方的奇珍异货。卢象升秉持朝廷旨意，对所有来访者以礼相待，一方面展示天朝上国的富庶与气度，另一方面则通过细致的交谈和情报收集，不断丰富和完善着那幅巨大的西方舆图，并对各方势力的关系、诉求有了更清晰的把握。
就在这一片“万国来朝”的盛景中，一位不速之客悄然抵达——波斯萨法维帝国皇帝派出的密使。这位使者并未大张旗鼓，而是通过奥斯曼商人的渠道，秘密求见卢象升。
在戒备森严的密室中，波斯使者一改之前的傲慢，言辞变得谦卑甚至带着一丝恳求。他承认之前边境总督的鲁莽行为是“极大的错误”，并带来了波斯皇帝的亲笔信。信中，波斯皇帝表达了对大明实力的“敬佩”，希望与大明确立正式的、和平的外交关系，划定势力范围，并愿意开放部分边境城市进行贸易，以期共同对付“我们真正的、来自西方的威胁”——他指的是正在地中海和北非与波斯激烈争夺的奥斯曼土耳其帝国。
卢象升冷静地听着，心中飞速盘算。波斯人的低头，无疑是大明西进战略的重大胜利。但这“合作”的提议，背后是希望祸水西引，让大明与奥斯曼对抗。他并未立刻答应，只是表示会将波斯皇帝的善意与提议如实奏报大明皇帝。西线的外交棋局，因为波斯的主动求和，变得更加错综复杂。
广州造船厂最大的船坞内，人声鼎沸，热火朝天。根据对西班牙卡拉维尔帆船的研究和龙安格物院的最新设计，大明第一艘专门为远洋探索与作战设计的巨型战舰——“镇海级”的首舰“镇海号”，开始了龙骨的铺设仪式。
这艘设计长度超过五十丈的巨舰，采用了混合结构，关键部位使用硬木并包裹铜皮，计划装备超过百门重型火炮，并拥有巨大的货舱和储水空间，以适应漫长的跨洋航行。王承恩亲自从“镇西洋”基地赶回，主持了这具有历史意义的仪式。他看着那巨大的龙骨被熟练的工匠精准安放，仿佛看到了未来大明龙旗飘扬在未知大陆上空的景象。
与此同时，面对葡萄牙人日益频繁的间谍活动和海上骚扰，王承恩采取了“以攻为守”的策略。他派出数支由快速帆船组成的分舰队，主动前出至印度洋中西部，甚至逼近了葡萄牙人在印度西海岸的重要据点果阿附近海域，进行武装巡弋和测绘。这一举动极大地震慑了葡萄牙人，让他们意识到大明绝非被动挨打之辈。
出乎意料的是，葡萄牙驻果阿的总督并未选择硬碰硬，反而派出了一位使者，乘坐一艘没有武装的商船，前来“镇西洋”求见王承恩。使者表示，葡萄牙愿意承认大明在印度洋东部的利益和存在，希望双方能划定航行与贸易规则，避免不必要的冲突，甚至提议可以在“某些共同关心的事务上”，比如应对后来者（暗指西班牙）的挑战，进行有限度的合作。
王承恩冷笑以对，他深知这些佛郎机人狡诈多变，所谓的合作不过是缓兵之计或离间之策。但他并未拒绝，而是顺势与之周旋，试图从中获取更多关于欧洲局势、航海技术以及西班牙美洲殖民地的情报。南境的争锋，从单纯的海上对抗，延伸到了更为复杂的外交与情报领域。
长崎港内，人们日复一日地眺望着东方海平面，期盼着那支东渡船队的归来。然而，数月过去，音讯全无。直到一个风雨交加的夜晚，一艘破损严重、桅杆折断的朱印船，如同鬼船般漂回了港口。船上仅存的十几名船员骨瘦如柴，精神濒临崩溃。
他们带回了令人绝望的