内阁值房的烛火彻夜未熄。
李东阳坐在案前，手里捏着一封密报，指尖因用力而泛白。
密报上只写了一句话：“陛下于皇庄斩粮栈管事张姓者，因犯颜提祖制。”
“首辅，这可怎么办啊！”
户部侍郎王鏊率先打破沉默，声音里带着焦虑。
“陛下怎么能说杀人就杀人？那姓张的虽固执，可也是皇庄老人，罪不至死啊！咱们得去劝劝陛下，不能让陛下再这么任性下去！”
旁边的礼部侍郎王鸿儒也附和：“王侍郎说得对！祖制虽需变通，可也不能因提一句就杀人啊！传出去，百姓还以为陛下是暴君呢！”
值房里的官员们纷纷点头，你一言我一语，都觉得皇帝此举过于严苛，该出面劝谏。
只有李东阳一言不发，目光落在密报上，眉头紧锁。
“首辅，您倒是说句话啊！”
王鏊急得站起身。
“再这么下去，朝堂都要乱了！”
李东阳缓缓抬起头，叹了口气，声音里满是疲惫：“你们以为，陛下真的是因为姓张的提了祖制才杀他吗？”
众人愣了一下，面面相觑。
王鸿儒疑惑道：“不然呢？密报上不就是这么写的吗？”
“密报写的是结果，不是缘由。”
李东阳站起身，走到窗边，看着外面的夜色。
“陛下登基这半年，做了多少事？斩周寿、除刘宇，追封于谦、正名景泰，现在又要跟商户合作、推皇庄通商 —— 哪一件不是在打破祖制？”
他转过身，目光扫过众人。
“姓张的不是错在提祖制，是错在挡了陛下的路！陛下要拿皇庄的机密给商户，他偏要拦着，还拿祖制当借口，这不是找死吗？陛下杀他，不是任性，是立威！是要告诉所有人，谁再敢拿祖制挡他改革的路，就是这个下场！”
众人瞬间沉默了。
王鏊张了张嘴，却没说出话来。
是啊，陛下做的每一件事，都是在为改革铺路，姓张的确实是撞在了枪口上。
“可…… 可陛下也不能随便杀人啊！”
王鸿儒还是有些不服气。
“随便杀人？”
李东阳苦笑一声。
“陛下要是随便杀人，上次皇庄那几个老顽固，早就没命了！这次是姓张的自己不识趣，非要做那出头鸟。你们没听说吗？陛下杀了他之后，其他管事立马就把机密交出来了，连一句废话都不敢说 —— 这就是陛下要的效果。”
他顿了顿，语气沉了些。
“我跟陛下议事这么多次，以前陛下还会跟咱们掰扯几句，解释改革的道理。可这次，陛下连解释都懒得解释，直接动手 —— 你们以为这是为什么？”
众人摇了摇头，眼里满是疑惑。
“因为陛下心里有大规划。”
李东阳一字一句道。
“他要改的不只是皇庄，是整个大明的财政，是重农抑商的老规矩！这个规划太大，容不得半点耽误，也容不得任何人阻拦。姓张的挡了路，就只能死。”
他看着众人，语气里带着警告。
“以后你们跟陛下议事，少提祖制，少唱反调。陛下要做的事，只要不违民心、不害社稷，咱们就配合。要是还像姓张的那样，非要拿祖制说事，别怪我没提醒你们 —— 到时候，谁也救不了你们，我也不会跟着你们一起找死。”
值房里彻底安静了。
官员们脸上的焦虑变成了忌惮。
他们终于明白，陛下不是以前那个需要大臣扶持的少年天子了，他有自己的想法，有铁腕的手段，谁也拦不住。
李东阳看着众人的模样，心里暗暗叹了口气。
他何尝想看着陛下用杀人立威？可眼下的大明，不破不立，要是再守着祖制不放，迟早要完。
陛下的手段虽然狠了些，却是唯一能推动改革的办法。
转眼到了第二天清晨，坤宁宫暖阁里。
朱厚照刚看完夏儒送来的织染作坊进度表，就见锦衣卫校尉陆炳快步走进来，手里捧着厚厚的案卷。
“卑职陆炳，参见陛下！”
陆炳跪倒在地，双手举案卷。
“卑职奉命查永康侯家丁欺压商户一案，现已查清，特来向陛下禀报。”
朱厚照放下进度表，道：“起来吧，说说查得怎么样了。”
“谢陛下！”
陆炳站起身，翻开案卷。
“卑职查到，永康侯的家丁每月都会去城西的聚丰粮行‘借’粮，去年至今共借走两千三百石，分文未还；还抢了福顺布庄的绸缎五十匹、景和瓷窑的瓷器三百件，打伤粮行伙计三人、布庄掌柜一人。”
他递上几张纸。
“这是粮行的账本、商户的供词，还有受伤伙计的验伤记录，人证物证都在，永康侯的家丁也都招认了。只是…… 只是永康侯是靖难功臣之后，世袭侯爵，卑职不敢擅自抓人，特来请陛下示下。”
朱厚照接过案卷，飞快地翻着，越看脸色越沉。
账本上的 “借粮” 记录一笔笔清清楚楚，供词里的欺压细节触目惊心，验伤记录上的伤口描述更是让人怒火中烧。
“不敢擅自抓人？”
朱厚照冷笑一声。
“朕让你查案，不是让你看勋贵的脸色！永康侯有功，朕没忘了，可他的家丁欺压百姓，他不管不问，就是纵容！纵容恶奴，就是害民！这样的勋贵，朕留着他何用？”
陆炳连忙跪倒：“陛下息怒！卑职知错！只是永康侯府护卫众多，卑职怕贸然抓人会引起混乱，还请陛下定夺。”
朱厚照深吸一口气，压下怒火，对旁边的小太监道：“小太监，你去内阁传旨，让李东阳、三法司的堂官半个时辰后到坤宁宫暖阁来，朕要亲自审这个案子。”