山东布政司衙门的花厅里，五月的暑气被厚重的门帘挡在外面。
厅内摆着冰镇的瓜果，檀香袅袅。
然而，却压不住空气中弥漫的铜臭味。
左布政使周元坐在主位上，手里把玩着一枚羊脂玉扳指。
对面坐着济南府知府赵德。
两人面前的茶盏都没动，目光却紧紧盯着桌案上的一个红木匣子。
“赵知府，那姓王的农户，还在按察司闹呢？”
周元慢悠悠开口，语气里带着几分不耐烦。
赵德连忙点头。
“回大人，还闹着呢！”
“按察司的李推官也是死脑筋，非要按律判，说那三亩水田本就是王家的祖产，地主刘三强占不成，还反咬一口，该判刘三归还田地，再赔王家损失。”
“死脑筋！”
周元冷笑一声，拿起红木匣子，打开一看，里面码着五十两雪花银，耀眼夺目。
“刘三孝敬的五十两银子，可不是让咱们看按察司断案的。”
“这济南府的天，是咱们的天，不是按察司的天！”
赵德陪着笑。
“大人说得是！”
“可李推官说了，按察司独立办案，咱们布政司不好直接插手。”
“不好插手？”
周元把匣子合上，重重拍在桌案上。
“咱们是布政司，管着一省民生，这田地纠纷牵扯农桑，怎么就不能插手了？”
他顿了顿，眼里闪过一丝贪婪。
“刘三说了，只要能把田地判给她，后续还会给咱们送一百两银子，再给大人送一幅沈周的山水画。”
“这等好事，可不能让按察司搅黄了。”
赵德面露难色。
“可要是按察司不配合，咱们怎么办？”
“李推官是出了名的硬骨头，上次您让他改判一桩案子，他宁肯辞官也不肯从。”
“辞官？他敢！”
周元不屑地哼了一声。
“他的乌纱帽是朝廷给的，也是咱们能拿的。”
“你去告诉李推官，就说这桩田地纠纷涉及刘三的祖产，事关地方稳定，布政司已经定了，判刘三胜诉，让他赶紧拟文书。”
“不然，就参他一个‘罔顾地方、激化矛盾’的罪名，看他还敢不敢硬扛！”
赵德眼睛一亮。
“大人高见！”
“属下这就去办，保证让李推官乖乖听话。”
他站起身，刚要走，厅外突然传来一阵急促的脚步声。
一个吏员捧着一卷明黄的圣旨，快步走进来，躬身道。
“大人，京师八百里加急，陛下的圣旨到了！”
周元和赵德都是一愣。
周元皱了皱眉。
“陛下怎么突然下圣旨？是什么事？”
“不清楚，只是驿站的人说，是关乎全国布政司的大事，让大人立刻接旨。”
吏员道。
周元心里嘀咕，却不敢怠慢，连忙整理官服，让赵德在一旁作陪，摆上香案，接过圣旨，展开宣读。
“奉天承运皇帝，制曰：大明十三省所有布政司，自今日起，专心打理民生事务，税赋征收、农桑水利、地方安抚，此乃本分。”
“司法之事，概由按察司独立办理，布政司不得干预分毫，违者，革职查办，永不录用！钦此。”
宣读完圣旨，周元脸上的笑容瞬间僵住。
手里的圣旨差点掉在地上。
赵德也吓得脸色发白。
“大…… 大人，陛下这是…… 要断咱们的财路啊！”
周元沉默了片刻，突然冷笑一声，把圣旨扔在桌案上。
“断财路？陛下远在京师，哪里知道山东的情况？”
“这圣旨，怕是纸上谈兵！”
“大人，您的意思是……”
赵德小心翼翼地问。
“什么不得干预司法？”
周元拿起红木匣子，塞进怀里。
“天高皇帝远，陛下管得了京师，管不了山东！”
“刘三的银子，咱们照收，案子，咱们照样干预，一个小小的按察司，还能翻了天？”
他站起身，语气斩钉截铁。
“赵知府，你照样去按察司传我的话，要是李推官不肯改判，就按咱们之前说的办，参他一本！”
“我倒要看看，是陛下的圣旨管用，还是咱们布政司的话管用！”
赵德虽然心里发虚，可看着周元笃定的样子，也壮了壮胆子。
“是！”
“属下听大人的！”
两人一前一后走出花厅，完全没注意到，花厅外的墙角阴影里，一个穿着普通百姓服饰的人，悄悄记下了他们的对话，转身快步离开。
这个人，是东厂派在山东布政司的番子，名叫王小六。
他一路疾行，回到东厂在济南府的秘密据点，立刻写下周元抗旨的经过。
从收受刘三五十两银子，到执意干预田地纠纷，再到辱骂圣旨 “纸上谈兵”，一一记录在案，盖上东厂的密印。
交给等候的快马骑手。
“立刻送往京师，交给刘厂公，不得耽误！”
骑手接过密信，揣在贴身的衣袋里，翻身上马，挥鞭疾驰，朝着京师的方向而去。
与此同时，锦衣卫在济南府的暗桩，也通过按察司的内线，得知了周元要干预田地纠纷的消息。
又亲眼看到赵德去按察司施压，连忙写下密报，交给锦衣卫的快马，同样送往京师，交给陆炳。
五月的官道上，两匹快马一前一后，日夜兼程，马蹄扬起的尘土，在烈日下格外刺眼。
五天后，东厂的值房里，刘瑾正看着各地送来的密报，见手下递来山东的密信，拆开一看，脸色瞬间沉了下来。
“好一个周元！”
刘瑾