宋国，都城霖安郊外。
翠竹掩映，溪水潺潺。
一座简陋的茅草庐，静静地立在竹林深处。
这里是前太子太傅，范仲的隐居之所。
宋帝赵烨，换上了一身寻常的布衣，独自一人，站在这座他曾经无比熟悉，如今却感到有些陌生的茅芦前。
他的内心，充满了焦虑与不安。
自从上次，大夏锦衣卫帮他平定了二皇子赵胤的叛乱，巩固了皇权之后。
他本以为，宋国能迎来一段安稳的日子。
可谁能想到。
南方的三大世家，竟然联合起来，裂土建国，自立为【周】！
他派兵去打。
可打了大半年，非但寸土未得，反而损兵折将，士气低迷。
内忧外患，压得他几乎喘不过气来。
他不知道该怎么办了。
思来想去，他只能来求助于自己唯一的老师。
那个因为他当年毒杀宗师，而愤然辞官归隐的范仲。
吱呀—
茅芦的竹门，被推开了。
一个身穿粗布麻衣，须发皆白，但精神矍铄的老者走了出来。
正是范仲。
他看到赵烨，浑浊的眼睛里没有丝毫的波澜。
仿佛站在他面前的不是当朝天子，而是一个再普通不过的晚辈。
“来了？”
范仲的声音，很平淡。
“老师。”
赵烨对着范仲，恭躬敬敬地，行了一个弟子礼。
“当年之事，是学生错了。”
他的声音里，带着一丝，不易察觉的颤斗。
范仲，摆了摆手。
“往事，不必再提。”
他转身，走进茅芦。
“进来吧。”
茅芦内陈设简单，只有一桌，一椅，一床，和满屋子的书简。
范仲在蒲团上，盘膝坐下。
指了指，对面的另一个蒲团。
赵烨没有丝毫尤豫，撩起衣袍，也跟着坐了下来。
看着老师那张布满皱纹，却依旧平静的脸。
赵烨感觉自己仿佛又回到了多年前，在国子监读书的时光。
那时候，他还是太子。
而老师则是他最敬畏，也最依赖的人。
“说吧。”
范仲缓缓开口，打破了沉默。
“遇到什么，想不通的事了？”
赵烨深吸了一口气。
将这大半年来，南境的战事，以及他心中的困惑，原原本本地，说了一遍。
范仲，静静地听着。
始终，没有插一句话。
直到赵烨说完，他才缓缓地睁开了眼睛。
“你觉得。”
“宋军，为何打不下周国？”
来了。
老师的考校，来了。
赵烨精神一振，连忙回答道：“回老师，学生以为，是因为那周国，背后有魏国撑腰！他们暗中勾结，沆瀣一气！”
他觉得自己这个答案，很标准。
然而。
范仲，只是摇了摇头。
“不对。”
两个字轻飘飘的，却让赵烨的心，猛地一沉。
不对？
怎么会不对？
那魏国说客房仪，策反赵胤，就是铁证！
“那————那是为何？”
赵烨有些不服气地问道。
范仲没有直接回答。
他只是又问了一个问题。
“周国，是谁？”
赵烨愣了一下。
“是宋国南方的三大世家，联合创建的叛逆之国。”
“那三大世家，又是何等模样？”
“贪腐成性，搜刮民脂民膏，早已烂到了根子里！”
赵烨咬牙切齿地说道。
范仲点了点头。
“这算是一个原因。
3
“但，不是根本。”
他又一次，否定了赵烨的答案。
赵烨，彻底懵了。
他感觉自己的脑子，有点不够用了。
看着赵烨那副，冥思苦想，却不得其解的模样。
范仲，叹了口气。
“你的眼界，还只停留在，宋国的这一亩三分地上。”
“跳出来。”
范仲用手指，在空中画了一个圈。
“你再看看，这天下的棋局。”
“魏国为何要扶持一个，烂到根子里的周国？”
赵烨顺着老师的思路，开始思考。
是啊。
魏帝曹斌，也是一代雄主。
他难道看不出，那些世家是扶不上墙的烂泥吗？
他为何要在一个必败的棋子上，下注？
除非————
周国的存在，只是为了————
一个让赵烨，自己都感到心惊的念头，冒了出来。
“老师————”
赵烨的声音，有些干涩。
“学生明白了。
“周国的存在，只是为了拖住我宋国！”
“魏国的真正对手，从来都不是我们！”
“是————是大夏！”
当“大夏”这两个字，从他口中说出时。
他感觉，浑身的力气，仿佛都被抽空了。
是啊。
他怎么忘了。
在这盘名为天下的棋局上。
他宋国早就不是，执棋人了。
甚至连当一枚，重要棋子的资格，都没有。
他们只是棋盘上，无足轻重的一角。
是那两个真正的庞然大物，在博弈时，随手落下的一颗，无关紧要的闲子。
看到赵烨，终于认清了现实。
范仲的眼中，闪过一丝欣慰。
“你能看清这一点，说明你还有救。”
“当年，你若有今日一半的清醒，或许，也不会做出那等，自毁长城的蠢事。”
赵烨闻言